— Сколько у вас осталось сил, миледи? — неожиданно тихо спросил господин Иггер, заметив мое присутствие.
Я удивилась.
— Достаточно для того, чтобы попробовать отпугнуть этих тварей.
— Вы думаете, это получится?
— А у нас есть какие-то иные варианты?
— Я не имею права рисковать вашей жизнью, миледи, — еще тише обронил командир, старательно не смотря мне в глаза.
Я удивилась еще сильнее (что это с ним? вчера чуть ли не к лешему посылал, а сегодня вдруг такое почтение), а потом хмыкнула.
— Не волнуйтесь, сударь. Если это поможет нам пережить ночь, я буду даже на том свете считать, что риск был вполне оправдан.
— Вы же понимаете, что я не могу позволить…
— Понимаю, — покладисто согласилась я, подходя к краю островка и опускаясь возле кромки воды на колени. — И не хуже вашего знаю, что король, если узнает, будет, мягко говоря, недоволен. Но, к счастью, я достаточно взрослая девочка, чтобы самостоятельно принимать сложные решения. Поэтому скажем ему… если выберемся, конечно… что вы приказали мне не вмешиваться, а я, бессовестная, не послушалась. Договорились?
С этим словами я разжала ладонь и выпустила на свободу нетерпеливо ерзающий Эриол. Слегка поморщилась, когда он во второй раз самовольно изменил форму и снова принял вид серебристой плетки с несколькими десятками «хвостов». С беспокойством подумала о том, как буду с ним управляться, если дело дойдет до схватки, но потом ощутила, с какой неимоверной скоростью его лезвия ринулись прочь, и пошатнулась.
Боже… что с ним такое происходит?! И почему я чувствую себя, как автомобильный буксир, с которого с бешеной скоростью раскручивается стальной трос, второй конец которого привязан к мчащемуся на всех парах скоростному поезду? Когда трос закончится, что, как вы думаете, станет с буксиром?
Вот и я при виде тонких светящихся нитей, на мгновение проступивших под поверхностью воды и тут же сгинувших в ее глубинах, нервно улыбнулась и на всякий случай ухватилась второй рукой за ближайший пенек. Заранее приготовилась ко всему, что угодно. Даже дыхание затаила. Но все равно вздрогнула и чуть не ругнулась в голос, когда всего в нескольких десятках шагов от нашего хлипкого убежища в одно мгновение вздулось сразу пять или шесть громадных пузырей, из которых наружу полезли уже знакомые осьминожьи щупальца.
— Аллар милосердный! — прошептал кто-то из Драконов, непроизвольно шарахнувшись прочь, когда одно из щупалец развернулось на всю длину и рухнуло в воду в опасной близости от острова. — Да что же это за твари?!
А спустя пару синов на болоте начался форменный ад…
Непонятные твари словно взбесились, понявшись метаться по всей округе, пугая ее истошными, неприятно режущими слух воплями. Они буквально вспахивали болото громадными телами, играючи отшвыривали прочь попадавшиеся на пути бревна, затем машинально, на одних только инстинктах, подхватывали их щупальцами, мгновенно превращали в труху и тут же отбрасывали вон, бесцельно мечась вокруг нас, но не имея возможности перешагнуть через неведомую черту. От беспрестанно бьющих по воде отростков, некоторые из которых достигали нескольких метров в длину, во все стороны летели ошметки ряски, комки ила и целые фонтаны грязи. Стоящие у самой воды люди мигом покрылись этими вонючими брызгами с ног до головы. А уж звук от соприкосновения каждого щупальца с поверхностью болота был таким, что от него то и дело закладывало уши. И это не считая того, что меня буквально высасывал заживо терзающий их Эриол. Того, что пораженные люди на какое время опасно оцепенели. И того, что с каждым рывком твари хоть на капельку, но умудрялись-таки подобраться к ним поближе. Так, словно держащий их за глотку… или что там у них было… клинок начинал постепенно сдавать свои позиции.
Или, может, правильнее было сказать, что это у меня не хватало сил для того, чтобы с ними справиться?
— Назад! — внезапно скомандовал первым вышедший из ступора господин Иггер, прекрасно осознав, что им тут делать нечего. Заслышав его зычный голос, гвардейцы тоже очнулись и послушно отпрыгнули к центру острова. Все, кроме меня. — Миледи, уходите!
— Не могу, — сжав зубы, процедила я, с трудом удерживаясь на твердой земле. — Если я уйду, они ринутся сюда и потянутся за вами.
— Миледи!
Ох, как же громко они орут! От одной такой твари уши в трубочку сворачивались, а тут их сразу несколько!
— Не мешайте, — я торопливо мотнула головой, почувствовав на плечах чьи-то сильные пальцы. — Если упаду, ловите, чтоб не утопла, но пока не лезьте! Я еще могу… держаться… какое-то время…
— Нет! — упрямо прорычал над ухом командир и, не дожидаясь возражений, резким движением оттащил меня от воды. — Довольно! Вы больше ничем не сможете помочь!
— Да не лезь же, болван! Кому сказала?! — с досадой простонала я, когда вместе со мной из болота показалась недовольно светящаяся «плетка». Потом заметила, как одна из тварей слишком резво кинулась в нашу сторону, освобожденно поводя многочисленными отростками. Сочно выругалась, из последних сил отпихнулась от настырного охранничка, который только что испортил мне всю обедню. Расширенными глазами уставившись на устремившееся к нему громадное щупальце, которое в охвате едва ли уступало вековому бревну, торопливо рванула на себя Эриол. Отчаянно торопясь, вскочила на ноги, не обратив внимание на то, как предостерегающе вскрикнул кто-то со спины. И, в последний момент отпихнув согнувшегося от боли командира… а нечего было подставляться!.. гаркнула:
— Меч!
После чего поспешно рухнула на колени, пропуская над головой рухнувшее с высоты полутора человеческих ростов «бревно». Сжала уже знакомую рукоять, плавно переходящую в узкое, серебристо-голубое лезвие. Проворно развернулась, одновременно вскидывая руку, и с облегченным выдохом полоснула клинком по склизкой конечности.
К счастью, Эриол оказался на высоте — отрубленная лапа с мерзким чавком свалилась на голову зло шипящему командиру, надолго погрузив его в целительный сон. Другая такая же лапа, намеревавшаяся цапнуть меня за пояс, тоже поплатилась за жадность и со смачным шлепком грохнулась мне прямо под ноги. А вот за третьей я не уследила. Вернее, просто не успела среагировать, поскольку последняя трансформация оружия забрала почти все мои силы. Как результат, получила чувствительный удар в грудь. Отлетела на несколько шагов, крайне неудачно приземлившись на спину. В довершение всего крепко приложилась затылком и на какое-то время полностью потеряла ориентацию в пространстве. А когда пришла в себя… довольно быстро, надо признать — не иначе как мягким местом почуяла неладное… то обнаружила, что меня кто-то нагло обхватил за ноги и с приличной скоростью тянет вниз, к болоту, не обращая внимания на кинувшихся на подмогу Драконов, их бесчувственного командира и даже то, что я безуспешно пыталась вырваться из стальных тисков все то время, пока не ухнула с размаху в болотную жижу.
Ощущения при приводнении понравились мне еще меньше, чем в первый раз: холодно, гадко, противно, да еще икры разнылись в том месте, где к ним прижимались присоски… не иначе они работали, как рты у обычных пиявок. Позволь такому впиться в свое тело, и все — потом не отдерешь, пока проклятая тварюга не насытится. Но если обычная пиявка высосет пробирку крови и отвалится, то сколько может поместиться в эту зверюгу?! Цистерна?! Целый подвижной состав?!
И все бы ничего, но эта сволочь еще и подвесила меня вниз головой! Мало того, что сперва от души макнула в болотную воду и протащила незнамо сколько метров под водой, едва не утопив! Потом снова выудила наружу, помотала хорошенько в воздухе, отчего меня всерьез замутило, а теперь, похоже, собралась вдоволь поиздеваться, то окуная меня в болото, то снова выдергивая!