— Это — почти ничто, — так же хмуро ответила я и тяжело вздохнула. — Сколько сейчас Знаков на Элойдэ-шаэрэ?
— Один, конечно. А на Во-Алларе?
Я воззрилась на собеседника с удивлением.
Что за глупый вопрос?! Он же видел мою руку! А там черным по белому…
— Та-ак, — протянула я, машинально повернув левую руку ладонью вверх и с беспокойством оглядев свой шестилистник. Пока еще активный, разноцветный и достаточно яркий, но все же, как мне показалось, он несколько потускнел за прошедшую неделю. — А скажите-ка, сударь, как выглядит ВАШ Знак? Похож на этот или же вы впервые видите такой рисунок?
Повелитель вместо ответа вытянул правую руку, выхватил из пустоты какой-то немыслимо древний, разлохмаченный на корешке талмуд и, одним движением раскрыв его на середине, кивнул:
— Смотрите сами.
Я с недоумением уставилась на начертанный в книге рисунок и лишь через несколько мгновений поняла, что вижу СОВСЕМ НЕ ТОТ Знак! Потому что тут его изобразили схематично в виде шестиконечной звезды. Ну, знаете — два треугольника, вписанные один в другой так, чтобы их вершины были обращены в противоположные стороны. Причем один из них оказался белым, а второй, как следовало догадаться, черный.
— Не поняла… — озадаченно пробормотала я на всеобщем. — Это что, мальчикам — звездочки, а девочкам — цветочки? Или кто-то напутал с изображением?
— У моего отца был именно такой Знак, — хмуро заявил Повелитель, безошибочно почувствовав мое недоверие. — И у всех моих предков, насколько мне известно, тоже. Но ваш Знак действительно выглядит иначе, леди. Именно поэтому я вчера так удивился.
То есть, на цвет он внимания не обратил — так это следует понимать? И даже не сообразил, что на самом деле у меня не один, а гораздо больше Знаков?!
Я кашлянула.
М-да. А я-то уже решила, что меня начали воспринимать всерьез… но если начать сейчас объяснять, что к чему, Владыка может решить, что от меня исходит какая-то угроза. После случившегося он и так подозрительно косится, а если я вдруг брякну, что на самом деле имею впятеро больше шансов, чем он, заполучить последний Знак… ох, полагаю, никакого разговора уже не получится. А нам с парнями придется или спешно искать отсюда выход, что, между нами говоря, пока проблематично, или же отстаивать свою правду с оружием руках, чего тоже не хотелось бы допускать.
Вообще, вся эта ситуация вызывает сплошное недоумение. Почему вдруг произошла такая путаница в изображении? Почему здесь Знак один, а у меня другой? Конечно, если постараться, между ними можно найти отдаленное сходство. На Во-Алларе это шестилистник, а здесь — шестиконечная звезда. Углы в одном случае сглаженные, в другом, напротив, острые… общая тенденция, как ни крути, сохранена. Вот только почему с цветом беда? Ведь у Пустыни должен быть свой оттенок, разве нет? Или причина в том, что сюда перенесли лишь один Знак и «раскрашивать» его стало просто незачем?
— Все это очень странно, — наконец, заключила я, вдоволь налюбовавшись картинкой.
Повелитель согласно кивнул, и книга из его руки тут же исчезла.
— Я считаю, причина кроется в том, что вдали от Во-Аллара наша земля… а вместе с ней и Знак… претерпели некоторые изменения, — негромко обронил он. — Возможно, этим же можно объяснить различия в цвете.
Я скептически наморщила нос.
Насчет последнего, честно говоря, не уверена — у меня с самого начала Знаки имели каждый свой цвет, который появлялся на ладони в строго определенной последовательности. Общий фон — да, изначально был нейтральным, однако затем он стал меняться. А здесь сочетание черного и белого почему-то упорно наводило на мысль о Свете и Тьме, Дабараэ и Эйнараэ… на Во-Алларе никто не допустил бы к Знакам мага — после случившихся некогда катаклизмов Боги отказались от этого пути. И мир не зря так долго игнорировал просьбы эаров, которые все как один являлись магами Разума. Хотя…
Если предположить, что на Элойдэ-шаэрэ просто не осталось других кандидатов, и представить, что этой земле, как в свое время в Эйирэ, самым банальным образом не оставили выбора… да еще вспомнить, что само ее существование четко зависело от способностей Повелителя удерживать защитный Купол… наверное, этим в какой-то мере можно объяснить происходящее? И отличия Знаков, и столь долгие раздумья земли, и ее упорное нежелание принимать нового Хозяина, которому, тем не менее, было позволено даже в отсутствии Знака пользоваться ее силой?
Не знаю. Все это звучит, конечно, как бред, но пока другого объяснения я не вижу. И, что самое важное, понятия не имею, как разрешить эту ситуацию. Ведь если земля не получит Хозяина, то восполнить потраченные на Купол силы ей будет неоткуда. Владыка ей не помощник — похоже, нужной степени доверия он пока не имеет. И, возможно, вообще его не получит, несмотря на все свои старания. С другой стороны, он — единственный человек, способный поддерживать Купол в рабочем состоянии. И присутствия конкурентов, претендующих на Знак, точно не допустит. Но раз земля, несмотря ни на что, уже не первое столетие его игнорирует, то как быть?
— Скажите, сударь, — осторожно спросила я. — Вам не удалось выяснить, каким образом ваши предки разрешали противоречия между Знаком и собственным даром?
Повелитель усмехнулся.
— Если бы это было так просто, я бы к вам не обратился. Хотя на всякий случай вчера я еще раз просмотрел семейный архив и никаких упоминаний на эту тему не нашел.
— Но какие-то предположения у вас, наверное, есть?
Он покачал головой.
— Все свои догадки я за последние две сотни лет уже испробовал, однако результатов пока не получил.
— А могу ли я узнать, что именно вы делали?
— Извольте, — равнодушно отвернулся Повелитель, принявшись с преувеличенным вниманием рассматривать раскинувшиеся за металлической сеткой кусты. — Первоначально я старался понять, что именно хочет от меня Знак. Отдав мне некую толику его сил, он позволил мне наладить с ним какое-то подобие контакта. Вернее, он отзывался на мой зов, иногда открыто помогал, но буквально через несколько сезонов этот контакт по непонятной причине вдруг сошел на нет. Как отрезало. Ни отклика, ни звука я в дальнейшем не получил, хотя предпринял немало попыток вернуть эту связь.
— Вы не спрашивали у земли, почему так произошло? — настороженно уточнила я.
— Она не пожелала ответить. А с течением времени совсем перестала откликаться, несмотря на то, что я приходил сюда почти каждый день… да и сейчас все еще ее навещаю, — равнодушно обронил Владыка, окинув взглядом пустую поляну. — Разговариваю, задаю вопросы. Прошу совета, помощи… но, как видите, все остается по-прежнему. Сперва она пыталась от меня отстраниться. Затем начала сопротивляться, потом смирилась, а в последние несколько сезонов почти не реагирует на мое присутствие. Она как будто уснула.
Я пораженно замерла, тоже посмотрев на железную изгородь, за которой томились в неволе неестественно согнутые стебли.
— Вот ЭТО вы называете «навещать и разговаривать»?! Решетки, по-вашему, улучшают ей настроение и повышают степень доверия к вам?!
— Они были необходимы, — сухо сообщил он, проследив за моим взглядом. — В противном случае поросль заполонила бы все вокруг точно так же, как это произошло на большей территории дворца. Эти кусты ядовиты, если вы не знали — всего одно касание, и человек умирает за несколько оборотов. Противоядия, естественно, не существует. Поэтому я настоятельно не советую вам приходить сюда в одиночку. Только эта поляна относительно безопасна, но пройти за ограду без меня вы вряд ли сможете.
Я ошеломленно моргнула.
— Вы хотите сказать, что в остальную часть сада заходят только смертники?!
— Туда вообще никто не заходит. Это запрещено, — ровно отозвался Владыка. — Свободный поход разрешен лишь нескольким коарани, умеющими общаться с растениями. Их очень немного, потому что Знак мало кого к себе подпускает, а остальные обходят мой сад далеко стороной, если, конечно, не хотят умереть весьма неприятной смертью.
— Тогда зачем здесь нужны беседки с порталами? — чуть не растерялась я. — И почему вы не закроете их, если сад так опасен для окружающих?!