Я снова вздохнула. После чего повернулась к неловко мявшимся валлионцам и неловко кашлянула.
— Наверное, все нам надо отдохнуть? Ниг?
— Да, госпожа? — несколько заторможенно откликнулся слуга.
— Проводи моих людей в гостевое крыло. Им нужно переодеться и выспаться.
— А вы, миледи?
Я покосилась в дальний угол «конюшни», где из недавно образованного логова на меня выразительно смотрели две пары возбужденно горящих глаз, и, направившись к нетерпеливо завозившимся зверям, улыбнулась.
— Я буду ждать тебя здесь через половину оборота. Мне еще нужно кое-что закончить.
Глава 12
Открыв глаза и обнаружив, что за окном опять темно, я с неудовольствием потерла лицо, чтобы поскорее проснуться.
Кажется, этот мир плохо на меня влияет — я стала слишком много спать, очень мало есть, и почему-то каждое утро мне требуется все больше времени, чтобы заставить себя подняться. Но дела, дела… надо умываться, одеваться и опять топать в «конюшни», чтобы проверить, как там прижились мои звери, и проследить за тем, чтобы они с голодухи никого случайно не сожрали.
Отъедаться им еще долго придется. Малышу и вовсе пару недель потребуется, чтобы начать нормально развиваться. Так что еще и поэтому мне нужно было вернуться пораньше, а если потребуется — еще разок как следует его накормить. Вдруг он еще не способен питаться молоком? Вдруг у матери этого самого молока еще не накопилось? Кахгары, конечно, выносливые, но такие стрессы им для них не проходят даром.
С трудом уговорив себя вылезти из-под теплого одеяла, я потянулась и, встряхнувшись, помчалась собираться. И когда вызванный по хлопку Ниг материализовался возле моих покоев, была полностью готова к новым свершениям.
Кахгары, к счастью, оказались в полном порядке — сытые, сонные и довольные. Обслуживающий персонал из числа уже знакомых мне «зеленых», на которых я вчера настояла, встретил меня с довольными улыбками и одним коротким мысленным импульсом показал, что весьма рад обрести первых жителей их обожаемого сада. Кахгары на их присутствие тоже реагировали спокойно, не порываясь огрызнуться, когда слуги занялись уборкой, и даже вежливо отошли в сторону, позволив поменять солому в логове. Так что за судьбу своих монстров я быстро успокоилась и, вдоволь навозившись со щенком, с легкой душой оставила его на попечение заметно улучшившей свой внешний вид матери.
Самец, правда, долго не хотел меня отпускать — недавно поставленный отпечаток Знака все еще требовал моего внимания. Он, конечно, не Хранитель, но я уже успела убедиться — первое время те, кто приняли мою руку, очень нуждаются в ободрении, ласке и хотя бы мимолетном прикосновении. Как выяснилось, после этого они начинают лучше меня понимать и быстрее адаптируются. Так что пришлось потратить полчаса еще и на него, и на ластящихся самок, каждая их которых со вчерашнего дня тоже обзавелась шестилепестковым «украшением» на морде. Щенка, правда, я клеймить не стала — пусть сперва подрастет. Но уже сейчас понимала, что очень скоро он откроет глазки и, как водится, тут же полезет исследовать окрестности, попутно пробуя все на зуб.
Поскольку зубы у кахгаров росли чрезвычайно быстро и обладали повышенной остротой, мне пришлось заглянуть в сад и добавить растениям устойчивости. Мало будет радости, если подрастающий детеныш разломает нам всю красоту, которой за прошедшие дни стало заметно больше. Поэтому в одном месте я заранее нарастила для него вольер… думаю, «зеленые» сами догадаются его сюда выпустить… в другом укрепила шиповник, насадив его поближе к дорожкам. В третьем поставила самые настоящие живые ограждения, дабы кое-кто не влез наглыми лапами в лелеемые Хранителям грядки. А в одном из дальних концов сада решила оставить первозданный хаос и некоторую запущенность, чтобы привыкшие к темноте звери чувствовали себя там комфортно.
Конечно, сам по себе сад их не спасет и со временем нужно будет подумать о том, чтобы выпустить их в обычный лес, но случится это не раньше, чем когда щенок немного подрастет и научится есть мясо. Пока же я посчитала, что им лучше находиться под присмотром, и, отдав «зеленым» все необходимые распоряжения, с чистой совестью направилась к своей беседке.
По пути, правда, меня настигло ощущение чего-то смутно неправильного. Несильное, едва уловимое, почти не тревожащее душу… тем не менее, я все-таки остановилась, прислушалась, а затем, удивленно вскинув брови, свернула совсем в другую сторону. Туда, где пряталась в тени громадного цветущего дерева уютная поляна и откуда веяло той самой беспросветной тоской, что секунду назад вызвала мое недоумение.
— Так и знала, что застану вас здесь, — улыбнулась я, заметив в одном из кресел массивную мужскую фигуру.
Повелитель вздрогнул от неожиданности и, оторвав устремленный в пустоту взгляд, обернулся.
— Леди Гайдэ? Что вы здесь делаете?
— Гуляю, — безмятежно откликнулась я, подходя ближе и искоса рассматривая Владыку. А он был на редкость мрачен, хмур и откровенно задумчив. Причем настолько, что даже забыл встать при моем приближении и раздраженно дернул щекой, когда я без приглашения уселась напротив и испытующе на него посмотрела. — Что-то случилось?
— Нет. Ничего такого, о чем вам следовало бы знать.
— То есть, вы злитесь без всякой причины? — я сделала вид, что не заметила грубости. — Или, может, причина есть, но вы не хотите ее озвучивать?
Владыка поморщился.
— Я же сказал…
— Хорошо. Мне уйти? — не стала настаивать я и демонстративно поднялась. После чего он помрачнел его больше, отвернулся, но все-таки пересилил себя и неохотно буркнул:
— Нет. Вы мне не мешаете.
— Отрадно слышать, — хмыкнула я, отходя от источника раздражения подальше и усаживаясь под деревом. — Так что все-таки случилось? Может, поделитесь вдруг я сумею чем-нибудь помочь?
— Вчера я разговаривал с илэ Мариоло, — неохотно сообщил он, упорно не смотря в мою сторону.
Я тут же посерьезнела.
— Вот оно что… значит, вы все-таки посмотрели архивы?
— Да. И сравнил показатели рождаемости за последние сто лет — они медленно, но неуклонно падают. И это значит… — Владыка вдруг сжал кулаки, — …что вы были правы! Во всем!
— Мне очень жаль, — тихо сказала я, отводя глаза. — Но ваш мир действительно умирает, и никто не способен этого изменить.
— Даже вы? — безжизненным голосом спросил мужчина, и мне снова стало его жаль.
— К сожалению.
— По моим расчетам население Элойдэ-шаэрэ за последние три десятилетия сократилось почти на треть. Большая часть из них — женщины. По этой же причина рождаемость стала невероятно низкой… вернее, она и раньше не была грандиозной — у нас не принято иметь много детей… но всего сто лет назад она могла обеспечить замену тех, кто умер, а теперь…
Владыка тяжело вздохнул.
— Скажите, леди: насколько верны ваши выводы о том, что все ушедшие души оказались в Тени?
Я сокрушенно развела руками.
— Увы. Это и сейчас — лишь предположение.
— Но ведь вы его сделали на основании какого-то опыта, верно?
— Да. Одно время я уделяла немало времени изучению Писания, и именно оттуда почерпнула часть сведений. Еще мы немало беседовали с главой Церкви, проповедующей Учение об Алларе. Что-то, напротив, мне дали последователи Айда. А о чем-то я просто догадалась. Боги, к счастью или же несчастью, редко вмешиваются в текущие события. А если и вмешиваются, то стараются делать это незаметно, работая с ювелирной точностью. Мало кому из смертных повезло хотя бы на миг заглянуть в их планы. Поэтому все, что я сказала илэ Мариоло, лишь предположения, не больше. Впрочем, раз вы нашли им подтверждение…
— Нашел, — мрачно подтвердил Владыка. — И не одно. Вчера я подсчитал, что даже если мы найдем для Знака нового Хозяина, то всего за две сотни лет отсюда полностью исчезнут люди. Просто перестанут рождаться, а старики со временем вымрут, как бы я ни старался продлить им жизнь. Коарани, благодаря дару, сохранятся чуть дольше, но положения это не спасет. Если, конечно, вы правы и новый Ишта не сумеет переломить ход истории.
Ненадолго задумавшись, я осторожно уточнила: