— Значит ли это, что вы готовы отказаться от Знака в пользу другого человека? Следует ли мне понимать, что вы отказываетесь от своих притязаний и больше не станете лишать землю свободы выбора?
Повелитель устало кивнул.
— Да, леди. Вчера я окончательно понял, что не сумею сделать для этой земли то, на что готовы, к примеру, вы. И вряд ли сумел бы получить ее доверие, даже если бы не совершил тех ошибок, на которые вы мне вчера… да и не только… так красноречиво указали.
Я удивленно замерла.
— Вы… разговаривали с НЕЙ?!
— Да, — снова вздохнул Владыка. — И в первый раз ОНА мне ответила. Твердо. Честно и открыто. После этого мне просто нет смысла чего-то ждать или надеяться на чудо. Элойдэ-шаэрэ нужен настоящий Хозяин. И я, как бы ни хотел иного, никогда не сумею им стать. Кровь демона… что бы я ни делал, этого уже не изменить. Даже если бы я подходил по другим качествам… даже если бы согласился разделить с НЕЙ боль и радость до конца… ОНА не смогла бы меня принять. Не из-за дара… нет. Маги Разума, несмотря на Дабараэ, ЕЕ, как оказалось, не пугают. Но демоны… наверное, Боги не зря запретили своим созданиям занимать место Ишты? И не зря ограничили их в способностях? Ведь это означает, что и я, как прямой потомок, ни при каких условиях не получу никакой, даже умирающий Знак. Никогда. И мне совершенно четко дали это понять.
Не особенно удивившись, я, тем не менее, встала и подошла к сгорбившемуся мужчину, сочувственно коснувшись его плеча.
— Вы все равно остаетесь ее защитником, несмотря ни на что. Земля это понимает. Ценит ваше терпение. И хорошо знает, чем именно вам обязана. За столько лет сохранить ее, ежедневно оберегая от Тени… это почти что чудо. И вы совершили его. Весь ваш род. Пусть даже и не самыми честными методами.
— Вы знали, что так будет? — глухо спросил он, даже не пошевелившись.
— Да.
— И не сказали об этом мне?
— Да, — снова согласилась я. — В первую очередь потому, что демоны — существа очень своеобразные. Гордые. Обидчивые. И несколько самодовольные. Они не приемлют чужой правоты. Зачастую глухи даже к железным аргументам. Заносчивы и невероятно упрямы. А еще, что немаловажно, для них есть только мнение: свое и неправильное. Полу-демоны в этом плане гораздо мягче, спокойнее и уравновешеннее. Они умеют учиться на своих ошибках. Способны к диалогу. Но и им, наряду с некоторой самоуверенностью, свойственно докапываться до причин и самостоятельно принимать трудные решения. Мне показалось, будет лучше, если вы поймете все сами. К тому же, это был единственный способ хоть как-то помирить вас со Знаком. Ведь, насколько я понимаю, он больше не воспринимает вас, как тюремщика?
Наконец, Повелитель поднял тяжелый взгляд и посмотрел на меня прямо.
— Вы так много о нас знаете…
Я только улыбнулась. Конечно, когда один твой брат полу-демон, а второй когда-то успел побывать и демоном — чему хочешь научишься, чтобы найти с ними общий язык. Особенно после того, как Дем отправился в самостоятельно плавание и не так давно умудрился подчинить себе уймову тучу не самых слабых Теней, которые едва не испортили на Тихом Плато мои грандиозные планы.
— Вы не выглядите слишком опытной, — продолжил Владыка, по-своему расценив мою улыбку. — Вам совсем немного лет… думаю, несильно ошибусь, если предположу, что вы еще не перешагнули пятидесятилетний рубеж.
Я негромко рассмеялась.
— На самом деле мне еще нет и тридцати, сударь.
— Тогда как…? И откуда…?!
— Когда-нибудь я расскажу вам эту историю, — снова улыбнулась я и вдруг почувствовала, как его ладонь осторожно накрыла мою руку.
— Почему вы не хотите остаться? — тихо спросил Владыка, словно не заметив, как я напряглась. — Почему отказываетесь от Знака? Ведь это так естественно для вас… и так правильно для Него. Вы готовы оберегать чужую землю, но при этом не стремитесь принять ее под свою руку. Рискуете собой, защищаете ее, как свою, однако почему-то отходите в сторону в тот самый момент, когда нужно проявить решимость. Почему так происходит, вы не знаете?
Я чуть нахмурилась, ощутив, как мою руку сжали крепче.
— Потому что у каждого Знака должен быть свой Хозяин. Я не отказываю вам в помощи и делаю все, что могу. Но мне почему-то кажется, что этот Знак предназначен для кого-то другого.
— Для кого?
— Этого я не знаю.
— Тогда почему земля вам так послушна? Почему она так охотно делится с вами силами? Оберегает вас, защищает, дает новые силы? Разве это — не признак ее согласия?
Я отрицательно качнула головой, вспомнив, как было в Степи, и очень осторожно высвободила свою руку.
— Не всегда, сударь. Просто иногда земля, не видя рядом нужного человека, соглашается на время принять кого-то другого. Когда того требуют обстоятельства. Когда она видит, что не справляется сама. Это случается очень редко, но все же бывает. В минуты опасности, какой-то внешней угрозы… именно в этом случае у нее появляется… ну, назовем его регентом. Заместителем настоящего Ишты. Который возьмет на себя обязательства Хозяина на то время, пока настоящий Ишта не окажется готов к этой роли.
Владыка неслышно вздохнул.
— Вы полагаете, тут как раз такой случай?
— Не исключено.
— Но тогда, быть может, вы хотя бы временно займете это место? — тревожно замер он. — Раз уж так получилось… раз у нас больше нет других вариантов… я готов добровольно передать эту должность тому, кто уже доказал, что достоин доверия. Например, вам? Больше, как ни крути, подходящих кандидатов у меня нет. А вам я бы доверился. Охотно.
Перехватив его взгляд, я поежилась.
Ой, мама. Доверился бы он мне… этот разговор стоило бы вести, когда Я начну ему полностью доверять. Впрочем, раз уж Знак решил сменить гнев на милость и на некоторые все-таки открыл ему глаза, значит, Повелитель не лукавит. И пытается выгадать для себя какие-то барыши. Хотя о чем это я? Совсем уже заработалась. У него тут конец света на носу, а я о каких-то глупостях думаю.
— Миледи? — напряженно переспросил Владыка, когда молчание откровенно затянулось. — Вы рассмотрите мое предложение?
Я кашлянула.
— Да я, собственно, УЖЕ… точнее, мне поневоле пришлось взять на себя роль регента, чтобы хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию. Не скажу, что в восторге от случившегося, но деваться некуда. Единственное, что меня радует, так это то, что вы так спокойно отнеслись к моей идее.
— То есть, я опять пропустил все самое важное? — неверяще замер Повелитель, и я виновато развела руками.
— Увы. Никаким иным способом мне не удалось бы тут ничего изменить. Знак бы просто этого не позволил.
— Так. А почему вы ОБ ЭТОМ мне не сказали? — окончательно растерялся он. — Вчера? Сейчас? Тогда, наконец?! Времени было предостаточно. Или… вы все еще не доверяете?
Я отвела взгляд и снова кашлянула.
— Я собиралась сказать. В самый первый день. Но на тот момент, когда это произошло, вас гораздо больше заботило, как бы поточнее швырнуть в меня кусок Тени, чем что-либо другое. Так что мне показалось… думаю, что небезосновательно… что говорить ТОГДА о случившемся было преждевременно. Хотя я искренне считала, что догадаться было совсем несложно. Собственно, вы и так почти догадались, только появление цветка ввело вас в заблуждение. Увидев его свободным, вы решили, что ничего страшного не произошло… в общем-то, так оно и есть… ну а я решила обождать с откровениями до тех пор, пока вы не будете готовы их услышать.
Владыка прикусил губу и отвернулся.
— Наверное, вы правы. Тогда я мог вас и не понять.
— Вот именно.
— Мне очень жаль, что так получилось, — наконец, обронил он, по-прежнему не глядя в мою сторону. — Вероятно, следовало сказать об этом раньше… и не доводить дело до конфликта… вы все еще злитесь за вчерашнее?
— Нет, — хмыкнула я. — Всю мою злость слопал тот клыкастный карапуз, у которого оказался поистине зверский аппетит. А больше мне не за что было злиться, поэтому можно сказать, что вы прощены.
— Детеныш съел?! — изумленно моргнул резко обернувшийся Повелитель.
— Вы разве не знали, что Тени обожают наши эмоции? Причем отдают предпочтение преимущественно отрицательным?