Между зубов демоницы мелькнул и пропал кончик змеиного языка.
— …такие доступные… медлительные и сладкие… легкая добыча! И славная пища для моих рабов! Молодец!
Под ее взглядов сгрудившиеся в противоположном углу зала девушки дружно вздрогнули и попятились, инстинктивно отступая под защиту оказавшихся рядом магов. Там, правда, были еще и стражи, но недавний мороз слишком крепко сковал их облаченные в металл фигуры. Словно нарочно, осел прочной паутиной именно на них. Превратил суставы в камень, спеленал, как младенцев. Остудил пыл. Выморозил нутро. И сделал действительно легкой добычей для плотоядно облизнувшейся демоницы.
— Они не твои, — охрипшим голосом проговорил Повелитель, когда она качнулась в ту сторону. — Не тронь!
— Тебя не с-спрашивают! — из ее глотки вырвалось змеиное шипение, а на кончиках пальцев снова показались когти. — Ты с-слаб! По-з-зор моего рода! С-слишком с-слаб для того, чтобы мне воз-зражать! Получеловек-полу-демон-знает что! Никогда не думала, что моя кровь окажется такой разбавленной и жалкой! Поэтому молчи и молис-сь, чтобы я не передумала оставлять тебя в живых.
Так. Пора прекращать этот спектакль одно актера.
— Ишь, разошлась, — спокойно заметила я, выходя вперед и загораживая собой людей. — Давно до клыкам не получала, милая? Или просто обнаглела от безнаказанности?
Демоница развернулась так резко, что длинное платье, снабженное сзади такой же алой накидкой, на миг плотно окутало ее фигуру, прильнув к бедрам и обрисовав стройный стан, а затем со зловещим хлопком развернулось, став похожим на раздраженно приподнявшиеся крылья. При виде меня ее глаза полыхнули яростью. Оскал на лице стал поистине устрашающим. Нижняя челюсть заметно удлинилась. Количество зубов на ней явно возросло. А температура в зале упала гораздо ниже нуля.
— Ч-что еще за дерзкая коз-зявка?!
— А ты подойди ближе, — предложила я, внимательно следя за ее руками. — Взгляни как следует. Может, мне и представляться не понадобится?
— Аур-ра смаз-зана… — презрительно зашипела она. — Защ-щита ес-сть, но не от меня. Охранных амулетов ни одного. С-смертная… кажется, ты рас-схотела жить?
— Как сказать. Кстати, хотела спросить у тебя то же самое.
— А ты з-знаешь, кто я? — недобро прищурившись, демоница мазнула воздух раздвоенным языком и в мгновение ока оказалась рядом. Бесшумно, как смерть. Стремительно, как молния. Раздраженная, смертоносная и опасная, как разъяренная кобра.
Я спокойно кивнула.
— Тебя трудно не узнать, Химера. Среди Высших демонов только ты предпочитаешь носить женскую форму, не снимая ее даже во время схваток. И только у тебя есть способность произвольно менять не только внешность, но и саму свою суть… в летописях говорит, что демон, заключивший сделку с первых Хозяином этих земель, был простым, мелким и неопасным. И очень долгое время потомки этого человека искренне верили в эту наглую ложь. Но они, к сожалению, не знали, что ты умеешь по желанию менять свою дейри. И способна в любой момент становиться хоть Высшим, хоть младшим, а хоть низшим шейри…
— Низшей я никогда не была! — свирепо рявкнула демоница, которую я прекрасно помнила еще по снам Лина. — Стать низшей — позор для демона! Но ты…
Она неожиданно снова сменила тон и стремительно подошла, остановившись на расстоянии одного удара и почему-то больше не пожелав приблизиться. После чего всмотрелась в меня еще внимательнее. Беспокойно лизнула воздух. Оценивающе пробежалась глазами по моей фигуре. Задумалась. Принюхалась. Наконец, шумно раздула ноздри и гораздо тише заметила:
— Ты совершенно не боишься… и это необычно. Для смертной. Твое сердце бьется ровно. И медленно. Гораздо медленнее, чем у остальных. К тому же, я не чувствую твоего страха… Ты знаешь мое имя. Но оно тебя не пугает. Почему?
— Ты слабее своего старшего брата, — усмехнулась я. — Впрочем, даже если бы дело обстояло иначе, не думаю, что это стало бы для тебя серьезным преимуществом.
Она вздрогнула всем телом и отшатнулась.
— Дангор… откуда тебе о нем известно?!
— А ты как думаешь? — едва заметно улыбнулась я.
Демоница на миг застыла, словно о чем-то вспомнив, а потом сдавленно рыкнула и, неосторожно подавшись вперед всем телом, тихо выдохнула:
— Имя! Скажи мне свое имя!
— Гайдэ, — не стал скрывать я. — Хотя в Валлионе меня называют иначе.
— ИШТА!
— Совершенно верно, — кивнула я, когда у Химеры перекосилось лицо, а из горла вырвался новый рык. — Приятно знать, что обо мне слышали даже в местном филиале Ада. Кстати, раз уж ты пришла, то будь добра — отойди подальше от людей. Я — дама беспокойная, могу и не понять твоих устремлений. Так что давай не будем портить друг другу настроение, договорились?
Демоница вместо ответа шарахнулась прочь, ощетиниваясь сразу всеми клыками, выпуская наружу когти и меняя свое багровое платье на прочную чешую. В мгновение ока она преобразилась, став теперь походить на себя саму гораздо больше. Вместо лица — звериная маска с угрожающим, но, надо признать, великолепным по качеству оскалом, вместо рук — сразу две пары длинных лап, вооруженных цепкими паучьими пальцами, оснащенными внушительным колюще-режущим арсеналом. Вместо мягкой кожи — алая чешуя на груди и боках, а вместо легкого плащика за ее спиной распахнулись широкие кожистые крылья, растянувшиеся почти от стены до стены.
Оглядев противницу с ног до головы, я невозмутимо кивнула.
— Впечатляет. Но я не собираюсь с тобой сражаться. Пока хочу только поговорить.
Хмера вместо ответа утробно заворчала.
— Или у тебя на сегодня другие планы? — осведомилась я, на всякий случай сжимая правую руку в кулак. А то мало ли… вдруг тварюга попалась буйная? Может, успокаивать придется? А у меня как раз есть отличное снотворное — быстродействующее, мощное… просто валит с ног. Для нее — в самый раз. Если, конечно, не сглупит и не попробует напасть по-настоящему.
Под моим спокойным взглядом Хмера сдавленно рыкнула, оскалилась еще сильнее и, отступив на шаг, низко пригнула голову, готовясь к бою.
— Кто тебя сюда отправил? — негромко спросила я, бесстрашно глядя прямо ей в глаза. — Кто велел тебе прийти именно сегодня, Химера?
— З-зачем т-тебе? — с трудом выплюнула демоница, нерешительно то приседая к земле для лучшего старта, то снова нервно принимая вертикальное положение.
— Очень надо. От этого зависит, как я буду к тебе относиться.
— Его имя ни о чем не скажет…
— Ой ли? — усмехнулась я. — А ты попробуй. Вдруг я пойму? Иррогор, вон, тоже думал, что имечко у него непроизносимое. Но потом так сильно разочаровался, что… знаешь, к чему приводят разбитые мечты?
Химера звучно клацнула зубами.
— Он запр-рещает… не тер-р-пит, когда понимают всуе…
— Хм, — задумчиво наморщила я лоб. — Это немного осложняет дело. Айд до таких угроз не снисходит, хотя даже истово молящимся лучше лишний раз его не тревожить — вдруг да лично явится… из Высших вроде никто в этом раньше замечен не был. А другому ты бы не подчинилась. Он сильнее тебя, Химера?
Демоница раздраженно фыркнула.
— Намного.
— Старше?
— Нет, — слегка успокоилась она и чуть опустила крылья. — Но очень силен. Быстро поднялся. Хозяин его ценит.
— Ладно, допустим, — я ненадолго задумалась. — Какая у него сейчас ступень?
— Вторая.
— А домен?
Химера хищно прищурилась и снова чуть присела на задние лапы.
— Ты слишком много о нас знаешь…
Я перехватила выразительные взгляды господина Иггера и отошедшего в сторону Повелителя, которые явно были согласны с этим утверждением, и пожала плечами.
— Работа такая. Так что там с доменами? Какой из них он завоевал?
— Несколько, — неожиданно осклабилась демоница. — Но сразу и очень дерзко. Многие Старшие погибли, пытаясь ему противостоять. Но он убил их, всех до одного, одним махом отобрав домены и души. Собрал огромную армию. Подвинул соседние домены. Потом заключил с некоторыми Высшими сделки и дал им то, чего у нас никогда раньше не было. Поэтому у него такая сила. Поэтому так много кающихся. И поэтому Хозяин его заметил, разрешив занять сразу вторую ступень у своего трона.