У меня в голове вдруг забрезжила смутная догадка.
— Скажи-ка, милая, а имеет ли эта загадочная личность с непроизносимым именем какое-нибудь отношение к Красной Скале?
Демоница вздрогнула снова.
— Кто тебе сказал?!
— Забавно, — пробормотала я, задумавшись еще больше. — А не подскажешь, как давно у вас появился этот темный рыцарь?
— Лет сто тому.
И я понимающе хмыкнула.
— Время в Подземелье течет совсем иначе. Так что где-то сто лет пройдет, а где-то всего год… что он поручил тебе, Химера? Что ты должна была узнать?
— Не твое дело! — внезапно зарычала демоница, снова угрожающе распахнув свои крылья.
— Да брось, — отмахнулась я, краешком глаза следя за каждым ее движением. — Давай, я сама угадаю: он велел тебе вернуться сюда и проверить, жив ли твой наследник. Выяснил, что когда-то именно ты создавала ту колонну в нашей Пустыне, и дал задание проникнуть внутрь. Заодно попросил отыскать некую смертную… к которой велел присмотреться, считать как можно лучше дейри, запомнить, одним словом… но при этом не советовал трогать ее и тех, кто окажется с ней рядом. Все правильно?
Секунду Химера растерянно молчала, издавая какие-то булькающие звуки, но потом ее словно прорвало. Метнувшись сперва в один, а потом в другой угол трапезный, она в ярости размолотила в пыль сразу десяток кресел. Опрокинула стол. Раскидала по полу осколки тарелок. В какой-то момент не сдержавшись, накинулась на ни в чем не повинную стену и в бешенстве изодрала ее когтями. А когда с рыком обернулась и встретила мой спокойный взгляд, вдруг завыла так дико, что скользнувший мне за спину командир тревожно заметил:
— Миледи, вы ее разозлили.
— Ничего страшного, — так же вполголоса откликнулась я. — Когда демоны звереют, они перестают адекватно соображать и контролировать речь. А мне надо точно знать, кто ее сюда послал. Хотя, судя по всему, мы это уже выяснили.
— Ее хозяин опасен? — не отрывая взгляда от беснующейся твари, уточнил он.
— Как и все демоны.
— Он может сюда проникнуть?
— Нет. Иначе в Химере не возникла бы надобность.
— Нам придется ее убить? — снова спросил командир, следя за тем, как воющая демоница беззастенчиво портит интерьер.
И вот тут я покачала головой.
— Нет. Напротив, она должна вернуться в Тень живой и, желательно, соображающей.
— Вы уверены, миледи?
— Более чем.
Господин Иггер тяжело вздохнул и отступился. А я тем временем обменялась выразительным взглядом с аккуратно присоединившимся к магам Повелителем, знаком посоветовав ему попробовать снять ледяные засовы с дверей. Удовлетворенно кивнула, когда он тут же подтолкнул илэ Мариоло к выходу, а сам прикрыл ему спину. Наконец, дождалась, пока взбеленившаяся демоница немного угомонится, и негромко позвала, привлекая ее внимание:
— Химера-а-а…
— ТЫ! — взревела крылатая тварь, отыскав меня бешено горящими глазами. — Я ведь могу и передумать… меня просили не трогать, потому что хозяин САМ хочет тебя убить — медленной, мучительной смертью, чтобы каждый миг слышать твой рваный крик и сполна насладиться твоей агонией… чтобы кровь медленно стекала их твоих ран, унося с собой частичку твоей души… и чтобы боль… бесконечное море боли плескалось в твоих глазах, которые он будет с упоением выгрызать, ломая твое слабое сопротивление…
Я лицемерно вздохнула.
— Как поэтично… я прямо проникаюсь всеми фибрами того, что у смертных называется душой. Это все, что тебя просили передать?
— ДА! — с ненавистью прошипела Химера.
— Отлично. Тогда у меня к тебе еще пара вопросов.
— ЧТО?! — отшатнулась она.
— Ну да, — невозмутимо подтвердила я. — Мне, к примеру, до сих пор неясно, что тебя заставило помочь первому Хозяину в его бредовой затее с отделением и для чего ты согласилось участвовать в этом безобразии.
— Тебе не понять!!! — рыкнула демоница.
— Это он тебя вызвал?
— Нет! Он даже не мог как следует замкнуть круг и сотворить нормальную Воронку! — зло прошипела она, отрастив зачем-то хвост и гневно ударив им по какому-то недобитому креслу. — Без меня он ни за что бы не додумался создать пространственно-временной карман!
— А тебе это зачем понадобилось? Хотя нет, погоди… кажется, я понимаю… раз это изначально была твоя идея, значит, это именно ТЕБЕ для чего-то нужно было создать закрытый мир, куда не было ходу ни ангелам, ни демонам… никому, кроме тебя! А тот маг просто подвернулся под руку с его идеей сбежать от божественного присмотра?
Демоница, тяжело дыша, на миг прикрыла глаза.
— Верно.
— Это что, из-за потомства? — догадалась я. — Тебе нужны были обычные ясли для будущего малыша?
Она раздраженно дернула лапой.
— Нет! Мне нужно было безопасное место для себя!
— Вот оно как… — чуть не присвистнула я, совершенно по-иному взглянув на злую, но уже гораздо более вменяемую демоницу.
— В Подземелье всегда идет война, — мрачно подтвердила она мои догадки. — Вечная, нескончаемая схватка всех против всех за право обладания чужими трофеями. Для тех, кто занял домены первыми, она скорее похожа на игру. Высшие демоны всегда сильны, сыты и хорошо защищены. Для них это развлечение. Охота. Опасная, но увлекательная забава. Для тех же, что был рожден в самом низу…
Невольно припомнив сны Лина, я передернула плечами.
— Можешь не рассказывать — я в курсе. Для тех, у кого нет могучего покровителя, такая жизнь хуже ада. На костях низших построена вся ваша власть. Они — как разменная монета в этой бесконечной войне. Они и души, количество которых во многом определяет статус любого жителя Подземелий. Если их нет, ты — никто. Любой может вытереть об тебя ноги. Если ты слаб, тебя уничтожат… и будут уничтожать каждый день, заставляя в муках умирать и в муках же возрождаться. До тех пор, пока в тебе не останется ни крупинки разума, или же пока ты не наберешься сил, чтобы уничтожить тех, кто пытался уничтожить тебя.
— Ты действительно знаешь, — остро взглянула на меня Химера и тут же отвела взгляд.
Я невесело улыбнулась:
— Смерти как таковой в Подземелье нет — ее заменяет безумие. Поэтому каждый из вас, будучи убитым, раз за разом возрождается, несмотря ни на какие увечья. Боль — это плата за жизнь. Бессмертие — как насмешка. И лишь Владыке Айду под силу окончательно уничтожить Высшего или даже столкнуть его в Тень.
— Тоже верно, — оскалилась демоница. — Но ты не знаешь того, что таким, как я, там приходится гораздо хуже!
— Потомство? — снова спросила я, и на этот раз Химера согласно кивнула.
— Тех, кто способен его зачать, настолько мало, что за нами ведется настоящая охота. Старших среди них единицы. Высших — еще меньше, а с некоторых пор вообще никого, кроме меня. Хотя мне в свое время повезло — покровитель попался могучий, и достаточно долгое время я набирала силу, пользуясь его защитой. Однако когда его уничтожили, я была вынуждена искать себе новое место. И завоевывать свой собственный домен, чтобы выжить.
— Неужели Высшим тоже приходится опасаться Старших и низших?
— Один на один — нет. Но когда Старших — толпа… и когда они уже поделили очередность… — на морде демоницы снова проступила такая лютая ненависть, что даже я предпочла отступить на шажок. — Эти слизняки решили, что могут мной повелевать! МНОЙ! Им захотелось власти! Душ! Новых рабов! И показалось, что я стану одной из них! ТВАРИ!
На несчастные стены снова обрушился настоящий ураган, из-за чего они едва в этот раз стояли. Химера бушевала недолго, но с таким энтузиазмом, что исполосовала камень везде, где смогла дотянуться, явно представляя на его месте тех, кто посмел ее унизить. Демоны — гордые создания и очень самолюбивые. Вон, как взвилась, только вспомнив о прошлом. А ведь сколько веков прошло? Но для долгоживущих созданий Айда время не имеет особого значения, поэтому она помнит все, как будто это было вчера, и так же свежи ее эмоции, которые могли нам здорово как помочь, так и навредить.
— Но тебе же удалось их обмануть, правда? — поспешила я отвлечь собеседницу от волнующей темы мести, пока она не слишком увлеклась. Правда, пришлось кричать, чтобы она услышала, но акустика в зале и правда была хорошая, поэтому, услышав мой голос, Химера все-таки неохотно обернулась. — Ты ведь ушла, да? У тебя получилось обвести их вокруг пальца?