Перед опушкой фашисты рассредоточились. Танк начал обстрел. Но партизаны огня не открывали. Вот танк вынырнул из ложбины, вышел на засыпанную снегом дорогу и двинулся в лес, к завалам. Вслед за танком, ощетинившись автоматами и винтовками, побежали каратели. Они уже не делали перебежек, а шли в рост.
— Папа, саданем, что ли? — нетерпеливо спросил Николай.
— Приказу нет, — ответил отец, но в этот момент последовала команда Мирошина.
Кузьмичевы открыли огонь. Справа и слева от них захлопали винтовки и карабины. За несколько минут на белом поле осталось более десяти трупов карателей. Атака сорвалась, каратели залегли в ложбины и начали бить из пулеметов и миномета. Кто-то из партизан вскрикнул и ничком упал на снег.
— Прекратить огонь! Всем в укрытие! — приказал командир.
Каратели снова поднялись в атаку. Опять ударил пулемет Кузьмичевых, снова гитлеровцы припали к земле.
— Товарищ командир! — послышался голос Павла Попова с наблюдательного пункта. — Две группы фашистов! Первая — оврагом, вторая — правее лесом. Пошли в обход!
— Это мы предвидели, — сказал Мирошин. — Валя, — отдал распоряжение связной Кузьмичевой, — предупредите Двойнижкова, пусть встречает гитлеровцев! А вы, Матвей Петрович, переместите пулемет на левый фланг!
Одетая в брюки, фуфайку и кирзовые сапоги, Валя Кузьмичева что есть силы побежала в группу Двойнижкова. Пробираясь через густые поросли молодого сосняка, она выбежала на просеку и вдруг оказалась перед гитлеровцами.
— Хальт!
Валя метнулась в сторону. Фашист вскинул автомат, прицелился. Но меткий выстрел, последовавший сверху из ветвей ели, свалил врага. Эсэсовец растянулся на снегу. Второй эсэсовец, прячась за деревьями, побежал наперерез Кузьмичевой. Но вот и он взметнул руками, полетел вниз, в волчью яму.
Увидев Валю, бегущую под носом у немцев, Двойнижков выругался:
— Валька! Чертяка! Что делаешь? — И скомандовал: — Огонь!
Не ожидая сопротивления в этой части леса, фашисты и полицаи заметались, побежали назад. Партизаны этого только и ждали: с криком «Ура!» они бросились вдогонку. Не прошла к лагерю и вторая группа карателей. Меткий огонь пулемета Кузьмичевых заставил повернуть их назад.
Четыре часа шел этот бой. Потеряв более половины своего состава, каратели ушли в Навлю.
В тот же вечер в лесу, на похоронах партизан, павших в бою с фашистами, состоялся митинг. Партизаны призывали к суровой и беспощадной мести за гибель своих товарищей.
Павел Двойнижков подошел к Валентине.
— Беспечная ты, Валька. Одна секунда, и ты бы сработала в ямку. Хорошо, что Мишак с дерева того фашиста ухлопал, — сказал он.
— Так я же приказ командира выполняла, — ответила Валя.
— Приказ надо с умом выполнять. Можно было метров на пятьдесят левее взять, а ты напрямик чесала, — назидательно говорил Павел.
— Валя, иди сюда, — позвал отец. — Пора ужинать…
Ели молча. В железной печке потрескивал сушняк.
Глухо шумел лес. На краю оврага скрипела сломанная и застрявшая меж двух берез сухая сосенка.
После ужина Матвей Петрович не сразу лег отдыхать. Вынул из полевой брезентовой сумки карту, склонился над ней. Ему предстоял путь в Гавань. На этом пути — несколько сел, переходы через реки. Он должен был опробовать этот шестидесятикилометровый путь в Придеснянский лес и вывести отряд к новому месту дислокации.
Спустя два дня в окно одного дома на окраине Навли постучал человек в форме полицейского. Ананьев, услышав этот стук, вскочил с дивана и удивился, когда увидел перед собой своего подпольщика Анатолия, с которым два часа тому назад расстался.
— Ты что?
— Иван Дмитриевич! Скорее! — прошептал Анатолий. — В отряд нужно.
— Что там?
— Новый батальон карателей пришел. У них шесть танков, три пушки. Да еще минометы! Пронюхали фашисты про нашу базу. Сведения точные!..
— Откуда?
— В отряде — предатель! Ночью я дежурил и видел, как Покровский водил к гауптману нашего партизана. Затем часа через два они посадили его в сани и отвезли к лесу. Вот — приметы!..
Анатолий подал Ананьеву клочок бумаги.
— Выступают когда?
— Утром я сменился с поста и пошел к Покровскому, он обещал мне лошадь дать в лес за дровами. Я, конечно, прихватил с собой литр самогона. Покровский сначала не хотел давать лошадь, а когда я поставил самогон, подобрел. «Ну, ладно, бери, — говорит, — Только вот тебе мой сказ: к обеду быть на службе. Завтра начинаем операцию. Теперь эти лесные бандиты вот где у меня!» — Он показал мне кулак. Вот и все, что я знаю… Иван Дмитриевич, лошадь около дома. В сено укрою тебя. Давай быстрее.