— Перехватим!! Устроим им «Новый год»!! Только карманной артиллерии у нас маловато.
— Дадим! — пообещал я.
— Вот это дело!
— Тридцать маскировочных халатов получите.
— Хорошо!
— А поведут вас разведчики. Деда Фрола знаете?
— Еще бы!.. — Кошелев козырнул. — Нам теперь сам черт не страшен.
Бондаренко погрозил Кошелеву пальцем:
— Василий Иванович, людей береги. За потери спросим.
Напутствуемый строгим внушением, Чапай направился выполнять задание…
Кошелев взвесил все. Смущало его лишь то обстоятельство, что операцию предстояло проводить днем. Собрав командиров групп, Василий Иванович объяснил им боевую задачу и требования тщательной маскировки.
Затем к командиру отряда вызвали лесника Прохора, который должен был возглавить переднюю группу лыжников.
Партизаны пошли густым лесом, впереди Прохор и дед Фрол. К утру отряд вышел на большак и сделал привал в сторонке.
Кошелев уточнил задачу:
— Обоз пропустим в излучину дороги. Без моего сигнала огня не открывать. Первая группа со мной будет бить по передним, группа Георгия Семеновича по хвосту обо-за, а серединой дед Фрол займется.
Петька, взяв бинокль, влез на сосну наблюдателем. Вскоре послышался рокот мотора. Партизаны увидели вражеский самолет и тут же зарылись в снег.
Самолет прошел на небольшой высоте и наугад дал длинную пулеметную очередь.
— Разведчик, дорогу проверял! — заметил Кошелев. — Гляди теперь, Петька, в оба.
Морозило. От яркого снега слезились глаза. Время тянулось томительно, люди нарядно замерзли. Побегать бы, да нельзя.
Так прошло еще около часа. Вдруг Петька закричал с сосны:
— Идет!
— Кто?
— А кто его знает, вроде бы танк!.. За ним — подводы.
Кошелев забрался на дерево, примостился рядом с Петькой и взял бинокль. По большаку действительно двигался небольшой танк, он волочил за собой огромный деревянный утюг, расчищающий дорогу от снега.
Партизаны приготовились к бою. Петька, конечно, припал к пулемету. Расстояние между обозом и засадой сокращалось, вот уже отчетливо слышно скрежетание гусениц танка. На волокуше, прицепленной к нему, восседали четыре автоматчика. За танком двигались двадцать четыре подводы, на каждой — один-два автоматчика. Они напялили на себя платки, скатерти, всякое тряпье и были похожи на огородные чучела.
Подпустив обоз на 15–20 метров, партизаны бросили связки гранат под гусеницы танка, и он остановился. Сидевшие на «утюге» автоматчики после первого же залпа партизан свалились замертво.
Охрана на подводах пыталась открыть стрельбу, но обоз был уже в руках партизан. Вся операция продолжалась минут двадцать, не более.
На подводах, кроме оружия, оказалось много почтовых посылок и продуктов.
— Добре! — довольно хмыкнул дед Фрол. — Нашим ребятам будет чем Новый год встретить.
…За несколько часов до наступления Нового года в нашу землянку ввалились усталые, но довольные Кошелев с Петькой и группа партизан, тяжело нагруженные всякой снедью.
— Разрешите доложить! Задание выполнено! — четко отрапортовал Кошелев, блестя счастливыми глазами.
— Потери? — строго спросил Бондаренко.
— Один убит, двое легко ранены… Так что с малой кровью, товарищ комиссар.
— Ну, докладывай! — все же недовольно приказал Бондаренко.
Когда Василий Иванович доложил об итогах операции и трофеях, Бондаренко не сдержался и обнял его.
— Ты и впрямь действуешь, как Чапай. С Новым годом тебя!
В. И. Кошелев славился своей храбростью по всей Брянщине.
Однажды путь партизанскому населению преградили фашистские солдаты, их было около ста пятидесяти. Надежда вырваться в село казалась неосуществимой: гитлеровцы вели шквальный огонь. Тогда Кошелев собрал 80 конников, установил на тачанки четыре пулемета и по-чапаевски, с гиком и свистом, ворвался в село, подавив вражеский огонь.
МЫ — ЕДИНЫ
Дерзкие налеты на Навлю, Полужье, Трубчевск подняли боевой дух партизан. В отряды потянулись новые силы. Однако начали появляться и нездоровые тенденции. Отряды старались действовать только в своем районе, в связи с этим возникали большие трудности для взаимодействия войск фронта с нами, да и противнику легче было вести борьбу с отдельными отрядами. Обстановка требовала, чтобы весь район Брянского леса, отвоеванный у врага, имел надежную защиту, а его бойцы, объединившись, наносили бы гитлеровцам все более жестокие удары.
Именно эти задачи были поставлены перед нами обкомом партии. 25 февраля по инициативе Навлинского, Трубчевского и Суземского райкомов партии было созвано совещание командиров, комиссаров, начальников штабов партизанских отрядов и секретарей райкомов партии. На этом совещании присутствовали и руководители украинских отрядов. Первый «большой сбор» состоялся в селе Глинном Навлинского района: съехалось 58 человек, среди них — 11 секретарей райкомов партии.