На нашей Дуге обнаружено несколько десятков червоточин, но по всей видимости, их намного больше. Более того, есть основания полагать, что самих дуг — великое множество. Просто, человечество ещё не доросло до открытия остальных, ибо не шагнуло настолько далеко в космос.
Иногда Веретено называют «запятой Комогорова» — ввиду дугообразности, а может быть, в насмешку над гениальным астрофизиком, который открыл её и закономерности расположения червоточин на ней, но не смог до конца понять и объяснить их природы. Сам непризнанный при жизни учёный предпочитал всё же термин «веретено», поскольку вся эта система медленно вращается вокруг продольной оси.
Вероятно, правильнее сказать не непризнанный, а осмеянный: поначалу его открытие никто всерьёз не воспринимал, а популярной издевательской характеристикой гения Комогорова было «фарш в голове».
Но не будем о грустном…
Для более глубокого понимания устройства мира, учителя в школе обычно приводят аналогию с раскатанным тестом. Если вообразить, что лист теста — это Вселенная или её участок, а потом сложить этот лист пополам, то получится, что точки на его поверхности, которые только что были удалены друг от друга, оказались вдруг совсем рядом и даже соприкасаются. В представлении современных учёных, эти точки и являются червоточинами, а Дуга — это проекция в наше измерение некоего объекта, частью которого являются червоточины. К примеру, если бы вы проткнули сложенный в несколько раз лист теста металлической спицей, то собрали бы несколько точек соприкосновения на одной линии. В такой аналогии спица и является Дугой.
Каждая из червоточин в определённом порядке связана со всем другими. Периодически между ними образуются физические тоннели, через которые можно пройти. То есть, тело, войдя в одну червячную дыру, неизменно появится из другой. В какой именно тоннель попадёт тело, то есть, из какой именно дыры оно появится на выходе, зависит от положения исходной червоточины относительно центра Веретена.
Процесс возникновения и пропадания тоннелей называется синхронизацией червоточин. Состояние дыры, когда она синхронизирована с другой, — фазой. На практике, учёные и сотрудники транспортных служб используют формулировку вида «червоточина А находится в фазе червоточины В» — это означает, что если в данный момент вы нырнёте в дыру А, то вынырнете из дыры В.
Прошло не одно десятилетие, прежде чем людям удалось составить полные таблицы ежечасно меняющихся фаз червоточин. А уже потом, на основании данных из этих таблиц, вывели эмпирические формулы для расчёта фаз.
Путешествие по тоннелям между дырами поражает воображение не меньше, чем сами дыры. Дело в том, что внутри тоннеля время течёт не совсем так, как в привычном для нас мире, и напрямую зависит от скорости движения путешественника. Радиоволна, как и другие электромагнитные излучения, проходит один тоннель за период от нескольких часов до трёх суток — в зависимости от того, о каком конкретном тоннеле идёт речь. Современному звездолёту, которому ещё очень далеко до скорости света, нужно от двух до четырёх недель — по часам, расположенным внутри самого корабля.
Однако во всём остальном обитаемом мире за время, проведённое кораблём в тоннеле, пройдёт от полутора до трёх земных лет — имеются в виду, разумеется, только известные нашей цивилизации тоннели и червоточины. Практическое применение столь замечательного эффекта заставило ввести такие понятия, как абсолютное время (то, которое принято на Земле и других планетах) и относительное (то, которое показывают часы звездолёта, пролетающего сквозь тоннель).
Все обнаруженные червоточины находятся в окрестностях звёзд, но при этом удалены друг от друга на гигантские расстояния: десятки и сотни световых лет. Таким образом, полёт через червячную дыру существенно сокращает не только саму дистанцию пути, но и время, затраченное на прохождение.
Сложное устройство Дуги и червоточин не давало покоя многим умам прошлого, не позволяет успокоиться и современникам. Существует, кажется, около двух сотен научных и околонаучных теорий, пытающихся объяснить те или иные аспекты, связанные с Веретеном. Впрочем, отсутствие единого мнения не мешает человеку в практическом использовании червячных дыр.
К примеру, мы. Через двое суток долетим до червоточины, расположенной за орбитой Марса и носящей имя египетского божества Ра, после чего совершим прыжок длиной в шестьдесят световых лет…
Один из дальнобойщиков — рослый мужчина с одутловатым лицом — отделился от общей компании, приблизился ко мне и спросил: