По большому счёту, это были путешествия наобум. Десятилетиями искали подходящие для заселения планеты. Найдя таковые, ещё долгое время болтались на орбите вокруг них, подстраивая неблагоприятные условия среды обитания под свои требования. И только после этого, внуки или правнуки тех, кто стартовал с Земли, высаживались на твердь, которая отныне становилась им новым домом.
Некоторые корабли доходили до цели, многие так и не дошли…
Виктория Белфаст — молодая хрупкая девушка, служила инженером на одном таком межзвёздном ковчеге с символичным названием «Викинг».
Как это обычно бывает, самые великие открытия являются результатом случайности или совпадения. Земляне, следившие за полётом «Викинга», вдруг обнаружили, что иногда радиосообщения с него приходят подозрительно быстро: не через несколько лет, а за считанные часы.
Возникло предположение, что это как-то связано с прохождением сигнала через попадающиеся на пути тёмные объекты: уже тогда учёные считали, что загадочные структуры имеют отношение к искривлению пространства-времени. Вскоре нашёлся смельчак, решивший на собственный страх и риск проверить догадку, и направил свой небольшой катер, на борту которого была и отважная Виктория, прямо в червоточину…
Через несколько лет потерянный, не подающий признаков жизни корабль обнаружили недалеко от Марса. Его выловили и доставили на Землю.
Из экипажа выжил лишь один человек — Виктория Белфаст. Позже, оправившись от потрясения, она описала происходившее на борту. Во время прохождения через тоннель потеряла сознание, а очнувшись, была настолько шокирована видом погибших товарищей, что заперлась в багажном отделении и просидела там две недели, в почти полной темноте, питаясь найденными там консервами, — вплоть до обнаружения катера землянами.
Происшествие показало, что скачки через пространство и время, как минимум, возможны. С другой стороны, появился ряд вопросов: почему погибли находившие на борту люди? Почему выжила именно Виктория?
Пытаясь обнаружить причину, девушку подвергли подробным медицинским обследованиям, которые поначалу результатов не дали. Казалось, Виктория ничем особым от других не отличается: о существовании Р-поля учёные уже знали, но его полярность открыта ещё не была.
Р-поле — особый вид энергии, генерируемой головным мозгом высших млекопитающих, таких как приматы, дельфины, кошки, собаки и некоторые другие. Считается, что именно эта субстанция является носителем разума и сознания.
Впрочем, данное утверждение до сих пор спорно, о себе мы знаем ещё меньше, чем о червоточинах, но через несколько лет исследований учёные обнаружили, что мозг Виктории излучает поле, которое по некоторым характеристикам не соответствует норме. Для обозначения этого показателя было введено понятие полярности.
Как выяснилось, излучение положительной полярности, носителем которого является большая часть человечества, аннигилируется при прохождении через червоточину. Мозг, лишённый разума и функций высшей нервной деятельности, почти сразу погибает. В то время как излучение отрицательной полярности, которым обладала Виктория, совершенно никак не взаимодействует с полями внутри пространственно-временных тоннелей. Эта уникальная черта Виктории была названа световым синдромом.
Таким образом, хрупкая девушка стала первым клинически выявленным светлячком.
Человечество сразу оценило выгодную для него особенность светлячков и нашло им достойное применение. Прежде всего, это касалось процессов, связанных с освоением космоса. Отныне вся предварительная работа — разведка новых систем, оценка и выбор планет, терраформирование — возлагалась на носителей излучения отрицательной полярности. А корабли с будущими колонистами теперь отправлялись не в неизвестность, а во вполне комфортабельный, приспособленный для проживания дом.
Вообще, космос оказался щедрым на планеты земного типа. Вокруг практически каждой звезды имеется пояс жизни с одной-двумя планетами, похожими на Землю. А технологии терраформирования позволяют подкорректировать физико-химические условия. На сегодня, Земная метрополия состоит из тридцати семи обитаемых миров, ещё четыре находятся в стадии благоустройства, а два недавно открытых подходят, но ещё только ждут своего часа.
Почти везде человек сталкивался с теми или иными формами жизни. Где-то это была растительность, где-то — животные, а где-то — нечто среднее между ними. Но в основном, встреченные нами организмы принципиально не отличаются земных. Многие из них высокоразвиты, а некоторые имеют даже зачатки социальной организации.