— Ну и зря. Снежный человек у нас под охраной закона. Несси никакой нет. А я есть. Дан вам в ощущениях.
— А инопланетян вы мне тоже дадите ощутить?
— Сколько угодно! — он обещающе выставляет перед собой широкую, как разделочная доска, ладонь. — Если пойдёте на сотрудничество.
— Опять это нелепое условие! Да что вы привязались ко мне с вашим сотрудничеством?! Какой вам от меня прок?
Он не успевает ответить.
На площадку, галдя и хохоча, вываливается стайка молодёжи. Все загорелые, как и мой спутник — до сих пор не удосужился узнать его имя… Высоченные, упитанные, гладкие. Что парни, что девицы — завиты, подстрижены, намазаны. В пёстрых и до чрезвычайности лёгких одеждах. Такое ощущение, что температура воздуха не имеет для них значения. На одной — юбчонка в две пуговицы, скорее даже набедренная повязка, да кофточка-разлетайка, под которой привольно скачут круглые, как мячики, загорелые цицки. И подружки её ничем не плоше. А среди этого попугайника…
Приземистый, плотный, как рекламная тумба. Без плеч и без шеи. В тяжёлом, на манер монашеского, сером балахоне. Ног не видно. Зато рук — не две, не четыре, даже не восемь. Венчик многосуставчатых конечностей, которые судорожно сокращаются, хватают пустоту. Лица нет. Вместо него — овальная, белёсая с радугой линза. И безгубая влажная щель чуть ниже.
Машинально фиксирую взглядом среди толпы ещё одного такого же монстра.
До гологрудой девицы мне уже дела нет. Но я здесь, кажется, единственный, на кого присутствие чудовищ производит впечатление. Для прочих они не в диковинку. Для прочих они — свои…
Шумная компания вторгается на мостик. Ни на миг не задержавшись, без тени колебаний несётся сквозь облака к тёмной громаде «Саратова-13». Мой незнакомец уступает им дорогу, кое с кем обмениваясь кивками. Кажется, один из кивков адресован мерзким уродам в балахонах.
— Вот видите, обошлось без условий, — говорит он слегка смущённо и направляется ко мне. — Мы их так и называем: Звёздные Капуцины. Они не обижаются, хотя поначалу полагали, что речь идёт не о монашеском ордене, а об обезьянах… Ну что ж, вернёмся в клинику?
— Подождите, — говорю я. — Что за спешка, в самом деле… Надо человеку адаптироваться.
И, обмирая всей душой, делаю первый шаг в ледяную пропасть…
Глава пятая
Должно быть, я очнулся раньше, чем следовало.
Вокруг меня, распяленного на чём-то жёстком, скорее всего — на сыром неструганом горбыле, звучали голоса. Речь была явно не родная. Однако же, слова, произносимые во вполне обыденных интонациях, были мне понятны. Негромко, по-деловому, обсуждалось, стоит ли возжигать все светильники зараз или же «ниллган» — я с трудом подыскал этому понятию удобопроизносимый эквивалент «тусклоглаз» — удовольствуется двумя пястями, не набросить ли всё тому же «тусклоглазу» по лишней верёвке на руки, не то сорвётся до исхода церемонии, примется крушить алтарь, как в прошлое Воплощение…
«Что ещё за зверь такой — «тусклоглаз», — подумал я не без усилия. Мысли звонко бились о пустую внутренность черепа, как язык о медный колокол. Из этого звона сама собой родилась истина, которую я вынужден был принять без доказательств: это я — «тусклоглаз». Так называют в этом мире всех нас, вызванных из ада. Это я вызван из ада, я лежу пластом, голый, прикрученный к алтарю из паршиво обработанного дерева, и это меня сейчас подвергнут Воплощению.
Кстати обнаружилось, что глаза мои давно открыты и заняты тупым созерцанием высоких каменных сводов, по которым метались раскоряченные тени от факелов. Разило палёной шерстью. Я напряг одубевшие мышцы и повернул голову, чтобы увидеть тех, кто говорил. Шея невыносимо болела… Это моё слабое движение вынудило всех прервать пересуды о деталях ритуала.
— Бьеоверюйбо адиуйн бюнзоге! — провозгласили откуда-то сверху.
«Тело соединилось с душой!» — откликнулся мой внутренний переводчик.
Наверное, это была ключевая фраза к началу Воплощения. Гулко, с дребезгом, застонал гонг. Каменный мешок озарился прыгающим светом. Нестройно рявкнули трубы. Я ощутил быстрые опасливые прикосновения к животу и ногам. «Какого чёрта, что вам надо?!» Но было уже ясно, что ни к чему лезть в бутылку, а разумнее всего лежать себе тихо и ждать, когда всё закончится естественным образом… Конечно, смотря что под таковым понимать.
Фигуры в тёмных бесформенных накидках кружили надо мной, вразнобой бормоча заклинания, иногда срываясь на истерические вскрики: