Луолруйгюнр снова прошелестел что-то невнятное.
— Юйрзеогр осеняет тебя своей милостью и предлагает службу. Он желает вверить тебе своё благополучие, пока боги не заберут его в небесные чертоги.
«Смотря какой положат оклад», — вертелось на шкодливом моем языке.
— Воля юйрзеогра — воля богов, — сказал Змиулан.
Мне протянули серый груботканый плащ, дабы я мог прикрыть наконец свой срам. Хороший шанс на собственной шкуре узнать побольше о власяницах религиозных фанатиков и, пожалуй, о терновых венцах — ибо плащ был снабжён капюшоном…
Увязывая вокруг талии верёвку, заменявшую пояс, краем глаза я уловил неприметное движение рук ближайшего к императору чёрного латника.
Гузуаг сам прыгнул ко мне в руки!
Ко мне — или к Змиулану?..
— Остановись, — впервые различил я голос Луолруйгюнра. Голос как голос, чуть хрипловатый. Не привычный к натужному ору. Уверенный, что при любых обстоятельствах он будет услышан. — Мой брат Элмайенруд пошутил.
«И шуточки у вас дурацкие, — подумал я, опуская занесённый над головой присевшего латника меч. — Юморист хренов! Ещё чуть-чуть, и у императора стало бы две половинки одного брата… А на шутку-то всё это походило очень слабо. Что он хотел — секануть меня, пырнуть Луола или яйца почесать?.. Но мне ли судить о здешних приколах?»
Стоп, стоп. А ведь это была не мокрица. Это был человек. Может, и не образец добродетели, и даже наверняка порядочная сволочь, ломброзовский тип, и сам по себе душегуб, каких поискать. Но я… я, кажется, только что едва не зарубил его.
Змиулан, сучий потрох, стоя в сторонке, вовсю надо мной потешался.
— Назови своё имя, — сказал император. — Я хочу знать, как обращаться к верному псу.
Я стиснул зубы. Наверное, нужно было стерпеть. Проглотить как должное. И в самом деле: теперь он хозяин. Если ему приятнее считать меня сторожевой собакой — пусть. Только бы кормил вовремя и не пинал по пустякам…
— Меня зовут Змиулан, — сказал я. — И я никому не пёс. Ни живому ни мёртвому. Ни в одном из подлунных миров.
Глава восьмая
… и вот душа моя запродана дьяволу. Как и предупреждали знающие люди, процедура оказалась приятной, а результат — впечатляющим. «Предался я духу, посланному мне, именующемуся Мефостофилем, слуге адского князя в странах востока, и избрал его, чтобы он меня к такому делу приготовил и научил». История о докторе Иоганне Фаусте, знаменитом чародее и чернокнижнике. Напечатано во Франкфурте-на-Майне Иоганном Шписом в 1587 году. Ничего нового с тех пор на сей счёт в мире не выдумано.
Сходства между врагом рода человеческого и моим хлебосольным хозяином столько же, как между мною и папой Римским. Кто сказал, что искуситель должен быть сумрачен, хром и рогат?! Да, Ратмир огромен, громогласен и велеречив. Рога отсутствуют. Не то что хромоты — вообще никаких физических изъянов. Любит посмеяться, особенно надо мной и моими предрассудками. Зато ни разу не довелось мне увидеть его в сильном раздражении, наипаче в гневе. Полагаю, зрелище не для впечатлительных натур.
Имеет место и дьяволица. Имя ей Нуна, на вид ей от роду лет не более двадцати, хотя в будущем могут быть свои, и весьма эффективные, способы скрыть истинный возраст. Белобрысая, остроносая, загорелая до неприличия — причём повсеместно. Это я могу засвидетельствовать как очевидец… Нуна предпочитает появляться в чрезвычайно открытых нарядах, безо всяких там застёжек либо пуговиц, смело демонстрируя окружающим все достопримечательности своей фигуры. Не признаёт ни лифчиков, ни трусиков. Это невыносимо. Думать в её присутствии о чём-то важном и серьёзном вообще нереально. Гормоны бьют в голову, лишая способности сосредоточиться, в размягчённом мозгу роятся какие-то игривые фантазии… При всём этом держит себя строго, даже высокомерно. Либо она вундеркиндочка, либо я и впрямь сильно заблуждаюсь в оценках её возраста. Ратмир отрекомендовал её мне как: а) коллегу, сиречь историка; б) крупного специалиста по древнему миру; в) знатока обычаев и традиций империи Опайлзигг.
Эта самая империя Опайлзигг лежит в зоне практических интересов безымянного департамента, которому я отныне служу верой и правдой. Кто-нибудь слышал о такой? Лично я — ни разу.
Мы проводим время в беседах за круглым столом. Он в прямом смысле круглый, поверхность его обычно налита морозно-сизым перламутром и мерцает. Едва начинается работа, как сквозь перламутр проступает, обретает цвет и объём карта в необходимом масштабе, с мельчайшими топографическими подробностями. Мне чудится, что города, обозначенные на карте, живут, мигают огнями, а моё обоняние улавливает дым гончарен и кузниц. Поэтому немного жутковато, когда в такой город внезапно с силой упирается мощный волосатый палец Ратмира либо даже изящный ноготок Нуны. В эти моменты жители города должны видеть небесные знамения и в панике разбегаться кто куда.