Оба они жаждали решительных действий. И как только представилась возможность, вышли в море навстречу турецкой эскадре.
Завязалось упорное сражение. Линейный корабль турок загорелся и стал тонуть. Это был счастливый миг, переломный миг. Юркие гребные суда облепили флагманский корабль капудан-паши. А сам он еле успел спастись. Остальные суда турецкой флотилии поспешно ретировались к Очакову.
Морской бог греков Посейдон приметно невзлюбил турок, хоть и русских не жаловал, но не в такой же мере. Хасан-паша решил спасти остатки своей флотилии и увести ее от грозных берегов. Под покровом ночи турецкие суда подняли паруса и стали крейсировать в открытое море. Но не тут-то было.
Молчавший берег озарился вспышками пушечных выстрелов. Канониры били прицельно. Раскаленные ядра вызвали пожары и взрывы. Горящие суда стали подобны гигантским факелам. В их свете довершался разгром. Уцелевшие турецкие корабли попытались поспешно удрать. Но тот же коварный бог посадил их на мель. Русские окружили их и после многочасового боя довершили полную победу. Турок при этом пало близ шести тысяч, а в плен попало сверх тысячи семисот.
— Нет, я вовсе не напрасно повелел издать мусульманскую священную книгу Коран, — сказал князь правителю канцелярии Василию Степановичу Попову. — Их Аллах, как видно, стал ко мне почтителен, коли он допустил такой разгром их эскадры. Сколь кальонджу — ихних морских пехотинцев — мы перебили и полонили, ровно на суше бились!
Вот послушай, что провозглашает пророк Магомет в священной книге: «О вы, которые уверовали! Не берите иудеев и христиан друзьями: они друзья один другому. А если кто из вас берет их себе в друзья, тот и сам из них. Поистине Аллах не ведет людей неправедных». Ну, что ты о сем думаешь?
— А то думаю, что крест и полумесяц никогда не сойдутся в дружестве, коли их пророк так поучает. И война будет длиться до полного одоления.
— Но ведь пророк истины Христа признает, — задумчиво проговорил Потемкин. — Всякая религия проповедует милосердие, сколь мне известно. И нету такой, которая бы призывала убивать иноверцев. А гляди, что пророк провозглашает: «Сражайтесь с теми, кто не верует в Аллаха!» Как это понимать? Такого в Библии нету.
— Нету, — подтвердил Попов, ловивший настроения и мысли своего патрона и всегда соглашавшийся с ним. — Нету и не может быть никогда.
Потемкин погрозил ему пальцем:
— Ты, Василий, лукав. Поддакиваешь мне. А я вот усомнился. Иудейский бог ведь тоже нетерпим, бог Яхве, который вел Моисея по пустыне. Но не в такой же степени, как Пророк. Вот еще: «Поистине, неверующие для вас явные враги». Или вот такое: «Сражайтесь с ними, пока не будет больше искушения, а вся религия будет принадлежать Аллаху».
— Не будет промеж нас мира, — убежденно сказал Попов, — при том, чему учит их священная книга.
— А я вот думаю, что нонешний урок, преподанный морскими силами, подвигнет очаковского пашу к капитуляции. Предпишу ему ультиматум, дабы не занапрасно лилась кровь. Чего ради бросать людей на штурм? Сколь много их поляжет. Давай-ка, Василий, сочиним.
Ультиматум вышел милосердный. Сдай, паша, крепость добром, и мы тебя выпустим со всем гарнизоном и со всем добром, а жители мирные могут остаться при своих домах и имуществе, и им не будет причинено никакого зла.
— А куда деваться их гарнизону? — усомнился Попов. — Перебежчики доносят: у них там сейчас сверх двадцати тыщ под ружьем.
— Не наше дело. Эвон сколь у них земли за Южным Бугом. Впрочем, недолго ей быть под турком. Нынешняя кампания все решит.
Ультиматум был отослан. Потемкин не сомневался, что паша примет его условия. Попов его охолаживал.
— Вы, ваша светлость, запамятовали, какая участь ожидает пашу, коли он сдаст крепость, — говорил он, блестя хищными татарскими глазами. — Что полон пред нею! Отрубят ему голову, вот что. И выставят ее на обозрение.
— Ну-ну, погодим, время есть, — бурчал князь.
Ждать пришлось долго. Ответ пришел высокомерный: Очаков есть оплот ислама средь диких степей, над ним — щит Аллаха, и он поразит неверных, которые осмелятся покуситься на его стены.
Князь был удивлен, но не обескуражен.
— Вот когда обложим Очаков со всех сторон, тогда этот чертов паша заговорит по-другому. Я заставлю его на коленях просить пардону.