— Ну, это мы посмотрим, — сказал светлейший. — Все едино били мы турка и будем бить, хоть старое, хоть новое войско их. Покамест пусть полки маршируют к морю, дабы все удобные места для высадки десанта занять. Прежде замок Хаджибей. Гляжу на карту и вижу: знатная бухта для устроения порта. Оттоль и начнем движение на Бендеры по Днестру. Займем Паланку, Аккерман, что там еще?
— Там Бендеры, ваша светлость, — отозвался Попов. — Прибился к штабу мелкопоместный боярин молдавский, великий знаток сих местностей, чин имеет портаря. Он уж много нам помог с охотою и радением. Языки знает, турецкий как природный турок, все местные тож, российский, сказывает, и французский, яко сходный с ихним молдавским. Словом, может быть преполезен.
— Ну-ка, ну-ка, — с любопытством воззрился светлейший — зрячий глаз его сверкнул. — Представь-ка его ко мне.
— Сей момент, ваша светлость.
Человек вошел, поклонился и стал у порога. Видом он был чистый турок — черен с головы до ног, бородат. Глаз не прятал — глядел открыто. Эта манера князю понравилась.
— А ну перекрестись! — неожиданно выпалил он.
Человек степенно перекрестился.
— Свой, — удовлетворенно протянул светлейший. — Сказывай про себя все, без утайки.
— При его высокопревосходительстве генерал-аншефе Александре Васильевиче Суворове оказывал услуги по сношению с пашой как толмач и подал прошение о зачислении меня в российскую службу, дабы чин портаря с меня снять, а российский дать. Его высокопревосходительство принял во мне участие и своею властью выдал патент на чин поручика, что соответствует моему боярскому.
— Славу Богу, — сказал князь и неожиданно перекрестился. — Ты, чай, православный?
— Так что греко-российской веры.
— Славно, а то у нас все больше немцы, лютерского исповедания, либо вовсе католики. А что, правду Попов сказывал, будто ты по-турецки свободно изъясняешься?
— С младых лет воспитан был в исламе, пока родитель мой вызволил меня и не отдал в пансион в Яссах. Там и европейским языкам выучился. А турецкий — вроде как природный. Турки меня за своего считают. И их закон я превзошел в медресе — турецкой школе.
— Имя-то у тебя небось православное?
— Марком крестили. Марк Ивана сын.
— Апостольское имя, — удовлетворенно протянул князь. — Ну вот что, любезный, будешь ты при мне для особых поручений состоять. И чином я тебя повышу сразу — в секунд-майоры, дабы соответствовал месту. Хорошо ты знаешь Поднестровье?
— В каждой тамошней крепости есть у меня люди.
Князь оторопело глянул на него, от неожиданности губа у него отвисла.
— Ну-ка повтори, что ты сказал.
— Я сказал, ваша светлость, что в каждой тамошней крепости есть у меня свои люди среди турок. Ну и среди молдаван, конечно. Есть в Хаджибее, есть в Паланке, есть в Аккермане, в Бендерах. Вплоть до Сорок. Впрочем, есть и в Хотине.
С неожиданной легкостью Потемкин выскользнул из-за стола и обрушил тяжелые руки на плечи новоиспеченного секунд-майора. Он тряс его, вперив зрячий глаз, и требовал:
— Правду ли ты молвил?!
— Как на духу, ваша светлость, — бормотал растерянно Марк. — Да и смел бы я лгать столь высокой особе? Дозвольте пояснить.
Потемкин отпустил его, вернулся в свое кресло и кивнул.
— Дитятею, как сказывал, воспитывался я средь таких же турецких младенцев из знатных семей в мусульманской школе. Ныне же все они в чинах и при крепостных гарнизонах. Дружество меж нас осталось. В юных летах служил я для сообщений двора господаря в Яссах с турецкими пашами и сераскерами, так что в каждой крепости есть у меня однокашники.
— А далее что было? Как ты к Суворову-то попал?
— Как началась война, турки стали чинить разорение христианской райе — по-ихнему стаду. Все мы-де изменники и всех нас, как стадо, надо прирезать. Я и утек к своему брату в Херсон.
— Ну вот что: ты для меня человек особой ценности, и милостью своей я тебя не оставлю. Старайся. Будешь ты и премьер-майором, и подполковником, и полковником. Но и служба твоя будет нелегкой. Наперед крепости разведывать станешь. Где переговорщиком, а где шпионом. Мой долг перед отечеством и государыней — беречь солдата. И посему штурму я предпочитаю капитуляцию. Там, где тебе удастся выговорить капитуляцию убеждением ли, подкупом, будешь ты довольно награжден. Понял?