— Говорит профессор Ананьев, — послышалось из трубки. — Сегодня рыбачья шаланда из Соколиного выселка подобрала в море плавучий буй с флажками. В нем найдена записка моей дочери. Она сообщает, что находится на подводной лодке. Лодка повреждена и лежит на грунте. Необходима немедленная помощь.
— Местонахождение лодки указано?
— Нет, указана только глубина.
— Какая глубина?
— Восемьдесят пять метров.
— Восемьдесят пять метров? — переспросил комендант.
Инженер-эпроновец насторожился.
— Пишите, — сказал комендант инженеру, показывая рукой на карандаш и бумагу.
Профессор Ананьев читал в телефон записку Люды, комендант повторял его слова, а инженер быстро записывал.
— Профессор, я немедленно извещу всех, кто сможет подать помощь, — сказал комендант, когда инженер кончил записывать. — Как только получу известия о принятых мерах, тотчас же позвоню вам.
Теперь инженер уже все понял. Он сидел над телеграммой, сжав голову руками. Лицо его было темнее ночи. Он думал о том, что подводную лодку найти в море очень трудно, а людей спасти почти невозможно, потому что водолазы не могут быстро работать на такой глубине. В 1916 году американские водолазы подняли подводную лодку с глубины восьмидесяти метров. Это был рекорд. Ни одного человека с этой лодки не спасли.
Комендант порта схватил телефонограмму и побежал на радиостанцию, которая находилась в этом же доме.
Инженер так и не поднялся из-за стола. Он сидел один и не слышал, как к пристани подошел моторный катер погранохраны. Только когда в кабинет коменданта вошли командиры-пограничники, водолазы и сам хозяин комнаты, инженер как будто пришел в себя.
Комиссар эсминца немедленно открыл совещание:
— Товарищи, мы ждем ответа на извещение о находке письма Люды Ананьевой и распоряжения, как организовать спасательные работы. Ответ придет с минуты на минуту. Командир нашего эсминца готовит корабль к немедленному выходу в море. Радист эсминца держит связь со штабом командования. Но и мы здесь не должны терять ни минуты. Необходимо немедленно выработать план спасения тех, кто остался в живых на подводной лодке. Такова цель нашего совещания. Прошу сразу же вносить предложения.
Минуту все молчали, наконец инженер сказал:
— У нас есть один металлоискатель, но этого мало. Надо немедленно вызвать все эпроновскне суда, на которых есть металлоискатели, и начать розыски подводной лодки…
— Разрешите, товарищ, — перебил инженера комиссар. — Мы почти точно знаем место гибели подводной лодки. Случайно наткнулись на него вчера. Там вытекает нефть и всплывает на поверхность. Мы не думали, что в лодке кто-нибудь еще жив.
— В таком случае, мы поднимем лодку, — ответил инженер, — хотя никогда еще не поднимали корабли с такой глубины. Но людей… — Он замолчал.
Все его поняли. Только комиссар посмотрел вопросительно и произнес:
— Почему?
— Это отнимет очень много времени. Кроме того, в нашей партии нет водолазов, которые работали когда-нибудь на такой глубине. Надо вызвать глубоководников.
— Товарищ комиссар, прошу слова, — сказал водолазный старшина Варивода.
— Пожалуйста.
— Я тоже никогда не спускался на такую глубину, но заверяю — спущусь на восемьдесят пять метров и буду там работать. Мои товарищи, молодые водолазы, сказали мне, что если надо, готовы идти на сто метров в своих мягких скафандрах.
Комиссар взглянул на Вариводу и эпроновцев с гордостью, инженер — с сочувствием.
— Я понимаю вас, товарищи, — сказал инженер. — Я тоже спущусь с вами. Мы сделаем все, что сможем, но не забывайте, что на этой глубине вы можете работать максимум один час, а поднимать вас придется пять часов. Эх, если бы нам… — Он замолчал.
— Что вы хотели сказать? — спросил комиссар.
— Инженеры делали опыты. Они заменяли азот воздуха гелием. Водолазы, получая вместо воздуха смесь гелия с кислородом, застрахованы от кессонной болезни и могут работать долгое время на больших глубинах. Но у нас солнечного газа нет. Во всяком случае, для этого он нужен в большом количестве.
В комнату вошел радист и подал коменданту порта радиограмму. Комендант просмотрел ее и затем прочел вслух:
Штаб флота поручил организацию спасательных работ Эпрону. Общее руководство работами возлагается на командира эсминца «Буревестник» капитан-лейтенанта Трофимова. Всем органам Наркомвода предлагается безоговорочно оказывать всестороннюю помощь спасательной партии. В распоряжение капитан-лейтенанта Трофимова выделяется пароход «Пенай». Всю водолазную партию немедленно отправьте на место спасательных работ. Информируйте о ходе операций ежечасно.