И требовали постоянной магической подпитки.
«Пустая трата ресурсов и силы», – считал Вейнанд, но своё мнение держал при себе, прекрасно зная, что императору оно неинтересно.
Единственное мнение, которое было важно для Адальгера III, – это его собственное.
Длинная анфилада – пустынные в этот ранний для придворных час залы, безмолвная стража, слуги, тенями скользящие мимо, и вот наконец перед ним открываются двери императорского кабинета.
Адальгер, немногим старше самого Вейнанда, проводил утро в своём любимом кресле. Бегло просматривал разложенные перед ним бумаги, оставляя на некоторых размашистый росчерк, а другие откладывал в сторону.
– А, генерал! – Великий вскинул на оборотника глаза. – Вы-то мне как раз и нужны.
Вейнанд почтительно поклонился:
– Рад служить вашему величеству.
– Оставим эти церемонии для приёмов. Как твои дела? – Поднявшись с кресла, Адальгер обошёл стол и дружески похлопал Вейнанда по плечу. – Говорят, тебя вытащили из постели графини. Надеюсь, Катрине удаётся скрашивать твои ночи.
Эскорн с трудом заставил себя улыбнуться. Последнее, чего бы ему хотелось, – это обсуждать с императором свою личную жизнь.
– Шейла Соран – очень интересная женщина.
– И только? Сразу видно солдата, – рассмеялся император. – Во всём, что касается чувств, и двух слов не свяжут.
– Вы пригласили меня говорить о чувствах? – Вопрос вырвался против воли, заставив Вейнанда поморщиться.
Не хватало ещё показывать Великому своё раздражение.
– Понял, замолкаю. Личное – это личное, – склонил голову император, как будто извиняясь. Впрочем, он никогда не извинялся и быстро оставил дружественно-покровительственный тон, заговорив уже по-другому: – Мне нужно переправить из Леонсии в Гротвер одного пленного. Очень важного для меня пленного. Поэтому его судьбу я доверяю тебе, генерал.
Вейнанду ничего не оставалось, как покорно кивнуть и продолжить слушать.
– Заключённого нужно доставить туда живым, но если в дороге не обойдётся без сюрпризов, разрешаю действовать на поражение. Либо живой в Гротвере, либо мёртвый. Пленник не должен оказаться на свободе.
– Понял, ваше величество. Когда отправляемся?
Вейнанд надеялся, что у него будет возможность увидеться с Лайрой хотя бы мельком, предупредить о внезапном отъезде и попросить баронессу присмотреть за девушкой.
Но следующие слова императора вызвали ещё большее раздражение и досаду:
– Сейчас же. Заключённый здесь, во дворце. Забирай и выезжай немедля. Мои люди уже ждут. А в академии я предупрежу.
Подавив желание выругаться, Вейнанд поклонился и направился к выходу, мрачно прикидывая, сколько времени займёт дорога до Гротвера и обратно. Три дня так точно. Если будут мчаться без остановок.
– Вейнанд, – прежде чем оборотник скрылся за дверью, окликнул его правитель. – Это не значит, что ты прощён, но если доставишь пленника в Гротвер, станешь на один шаг ближе к тому, что я забуду о твоём сумасбродстве.
Кивнув, генерал вышел.
Глава 9
Взвесив все за и против, я решила рассказать генералу о брате. То, что я больше, чем надо, его опекаю, Эскорн и так прекрасно знает. И даже если придёт к выводу, что у шиари Ноэро на почве сестринской любви совсем крыша поехала, мне от этого хуже не будет. Мне вообще безразлично, что он обо мне думает.
Главное, найти Рифера. Убедиться, что он целый и невредимый.
Горя желанием как можно скорее пообщаться с генералом, я спустилась в гостиную и стала караулить его возле окна. Вздрагивала всякий раз, когда мимо ворот проносился всадник или громыхал колёсами экипаж. Один, второй, третий… Эскорна всё не было.
Около часа в гостиную заглянула баронесса. В доме было тепло, но пожилая женщина всё равно куталась в старую, побитую молью шаль и что-то неразборчиво шептала.
– Его светлость так и не приехал? – тяжело опускаясь в кресло, спросила она.
– Не приехал, – кивнула я.
Не мог же он обо мне забыть? Да ну нет! Это даже для генерала будет подло.
– Занят, наверное, – предположила пожилая шейла и, велев дворецкому подать чаю, добавила: – Не переживай – объявится.
Но я всё равно переживала. Не из-за Эскорна, понятное дело, – за брата. Пока его светлость непонятно где прохлаждается, я тут с ума схожу от беспокойства. И вспоминаю его незлым тихим словом.