– Или я разучился считать, или кого-то не хватает. Ну же, признавайтесь! Иначе все будете наказаны.
– Ронана Сандера ещё нет, – подал голос кто-то из первых рядов, и я, вытянув шею, обежала кадетов взглядом.
Действительно нет.
Духи, неужели и он тоже исчез?
– Не повезло Эскорну с вами. Не отряд, а сборище ленивых слюнтяев, – презрительно сплюнул военный. Собирался ещё что-то добавить, наверняка несколько словечек покрепче, но тут к отряду подбежал Сандер, потрясая в руке какой-то бумажкой.
– Прошу простить меня, шейр. Я только что получил письмо от…
Встретившись со мной взглядом, кадет запнулся. Резко завёл руку за спину, словно торопился спрятать послание.
– И кто же шлёт вам с утра пораньше письма? – иронично поинтересовался полковник.
Ронан нервно улыбнулся:
– Моя… невеста. Соскучилась.
Послышались смешки, которые тут же стихли, стоило Клерту повернуть к нам голову.
– Наказан. Вместе с Ноэро. После занятий отправитесь на кухню и всё там вылижете. А если ещё что-то выкинете, вылижете в буквальном смысле слова. Всё поняли?!
Вздрогнув от резкого окрика, я кивнула, а Ронан, встав в стойку, сказал громко и чётко:
– Есть, шейр!
– Занимай своё место.
К счастью, полковник не стал допытываться, почему я не изволила отдать ему честь, и принялся нас инструктировать. Сандер, примкнув к последней шеренге, зыркнул в мою сторону и процедил глухо:
– Риф, что происходит? Ты же дезертировал!
Кажется, мне сейчас станет ещё хуже.
– Если скажешь, что вот это письмо, – он продемонстрировал мне сжатую в кулаке бумажку, – твоя тупая шутка, клянусь духами, я тебе врежу.
Становись в очередь, Ронан. Я первая!
Кадету пришлось отложить допрос, потому что забрасывать меня вопросами при преподавателе могло быть чревато ещё более суровым наказанием. Ронан умолк, но стоило полковнику отпустить нас на завтрак, как четвёрка первокурсников обступила меня, явно горя желанием разобраться.
Нестерпимо захотелось попятиться, а потом, развернувшись, дать дёру. Бежать, не оглядываясь, до самых ворот, и даже дальше: домой к баронессе или лучше сразу до Кроувера к любимой Тессе.
Сейчас бы я не отказалась от её совета.
– Совсем сдурел?! – толкнул меня в плечо Нейл.
Хорошо так толкнул, от души. С трудом устояв на ногах, поняла, что будет синяк. Первый, но явно не последний. Если брат действительно дезертировал и возвращаться не планирует…
Духи, вот это я влипла!
– Ты же домой собирался, – набросился на меня Лоунард.
А Ронан добавил, сыпанув соль на рану:
– Но, как выяснилось, в Кроувере ты не появлялся. Пропадал джар знает где, а потом ещё и решил не возвращаться.
– Неужели совесть в последний момент заговорила? – ухмыльнулся Нейл, продолжая угрожающе надо мной возвышаться. – И ты её даже услышал?
Его близость заставляла нервничать. Вдруг что-то не так с иллюзией и он это заметит?
– Ребят, я… – прошептала, пятясь. – Простите меня. Я… оступила… лся.
– Скорее, ты в дерьме вывалялся, – презрительно поморщился Ронан.
Остальные кадеты поддержали его мрачными кивками. Один Бриан продолжал сохранять нейтралитет и молчание.
– И как только в голову пришло сбежать? Ты не достоин называться офицером, Ноэро, – продолжал бичевать меня Сандер.
Ну то есть, конечно же, Рифера, но легче от этого не становилось.
– Я же вернулся!
– Но ты думал о побеге, почти решился. Слабакам вроде тебя не место в армии Эргандара, – безжалостно добавил Лоунард. – Лучше бы оставался под крылышком своей сестры-наседки!
Ну знаете ли!
– Вам не пора есть?
Наградив меня хмурыми взглядами, кадеты развернулись и направились в сторону замка. Один Бриан остался, и втайне я была ему за это благодарна.
– Дай им время. Остынут, и тогда можно будет мириться.
– Спасибо. – Я поправила на плече сумку и неуверенно спросила: – Нам тоже надо… на завтрак?
– Проголодался? – Кадет с золотыми вихрями широко заулыбался.
– Немного.
Вообще мне сейчас было не до еды, но не оставаться же во дворе, привлекая к себе внимание. Хорошо, что Бриан не сбежал, иначе пришлось бы ещё и выяснять, где тут столовая. А это выглядело бы странно – кадет, заблудившийся в академии после почти двух месяцев обучения.
Насыпная дорога, серым полотном разрезавшая газоны, привела нас к каменным ступеням. Быстро по ним взбежав, мы тут же нырнули в тень и прохладу холла. Мрачный, огромный, обрамлённый по краю массивными колоннами, он заставил меня почувствовать себя совсем крошечной. Слабой и беззащитной. А ещё идиоткой.