Я с интересом оглядывалась, бросая по сторонам восторженные взгляды. Стеллажи, являвшиеся продолжением стен, тянулись до самого верха. Несколько ярусов антресолей позволяли добраться даже до самых дальних полок. На балконы, обрамлявшие зал тёмными рамами, можно было подняться по лестницам с резными перилами, увенчанными диковинными зверями и птицами.
Читальный зал располагался внизу. Множество столов пересекали помещение, деля его на четыре секции. Длинные ковры застилали проходы, а в огромных каминах, облицованных рыжим мрамором, горело пламя, поэтому находиться в зале было ещё более приятно.
Шум дождя, бьющего в окна, расположенные по краям каминов, действовал умиротворяюще, а мягкий свет настенных бра приглашал взять книгу, опуститься за ближайший стол и больше никогда отсюда не уходить.
Даже жалко, что я только сегодня открыла для себя это место.
Я продолжала оглядываться, не зная, куда податься. Осмотреть нижние стеллажи или сразу подняться на антресоли. А может… Тут взгляд зацепился за дальний стол, за которым, сгорбившись, сидел в одиночестве кадет в сером мундире.
«Стейрод», – сразу узнала громилу.
Первым порывом было выскочить за двери, пока он меня не заметил. Вторым – метнуться на антресоли и уже там затаиться.
Но я выбрала третий. Записка по-прежнему давила на плечи грузом тревоги, и если это он её подбросил…
Тихонько выдохнув и пожелав себе удачи, направилась к великану.
Заслышав мои шаги, кадет вскинул голову, и от страха заныло в груди. Неприятное чувство, заставившее пожалеть о принятом впопыхах решении.
В последнее время я только такие и принимала…
В неровных отблесках пламени глаза старшекурсника недобро сверкнули, и мне пришлось очень постараться, чтобы не броситься наутёк. Остановило желание разобраться хотя бы с этим. Ну, и гордость тоже не позволила вот так бесславно покинуть «поле боя».
– Я пришёл поговорить. Просто поговорить, – уточнила зачем-то, осторожно приближаясь к Стейроду.
– Ну давай поговорим, Риф. – Откинувшись на спинку стула, он скрестил на груди руки, а потом усмехнулся: – Смело с твоей стороны оставаться со мной один на один.
– Я вроде уже показал, что могу за себя постоять, – огрызнулась, не сдержавшись, и тут же прикусила язык.
Перестань, Лайра. Тебе не злить его надо, а всё прояснить.
– Я помню… – хмыкнул чаровик. – Наверняка не обошлось без чудо-средства. Ты только под ним и вступаешься за щенка Торнвила.
Я ожидала каких угодно слов, но то, что сказал Стейрод, заставило меня растеряться.
– Что ты имеешь в виду? – Почувствовав слабость в ногах, рухнула на стул напротив него.
Парень закатил глаза:
– Не прикидывайся идиотом, Ноэро! Мы с тобой об этом уже говорили. Мне тоже надо! Особенно теперь, когда стало известно о зимних состязаниях. И ты обещал достать! Но, как оказалось, ты не только слабак, но и трепло, каких поискать!
Наш разговор становился всё более странным и пугающим. Неужели Риф что-то принимал? Духи, если бы его поймали…
– Я… я завязал, – выдавила из себя, неохотно признавая, что я многого не знала о брате.
– Мне плевать! – Лицо старшекурсника исказила неприятная, злая усмешка. – Ты обещал. Так будь мужиком и держи слово! Если я не получу свою дозу усилителя, о твоём секретике узнает вся академия. Даю неделю, Ноэро.
Рифер, что ты наделал?!
Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Хотела разобраться – разобралась. Вот только легче от этого не стало.
– Значит, записка была от тебя…
– А ты ещё сомневался? – Кадет криво ухмыльнулся. – Или это не единственный твой грешок, мальчишка?
К счастью, Стейроду было неизвестно о других «грешках» Ноэро.
– Мне больше негде его брать! – выпалила, мысленно продолжая злиться на Рифера.
Вот тут я была совершенно честна. Я действительно не представляла, у кого брат покупал загадочный усилитель, и где искать этого «благодетеля», тоже, если честно, не представляла.
– Опять же: не мои проблемы. Не достанешь – можешь собирать вещи и возвращаться с позором в свою деревню. Вряд ли наставники продолжат лизать тебе задницу, узнав, что огонь на тренировке ты призвал будучи под чарами.
– Я не…
Осеклась, понимая, что смысла продолжать разговор нет. Стейрод считал точно так же. Уткнулся взглядом в книгу, ворчливо буркнул:
– Проваливай, пока я добрый. Если бы не твои связи, я бы на тебе живого места не оставил. Но если сейчас не уберёшься, могу и передумать.