Кажется, любовь Ирис к нежнейшим кружевам и воздушным тканям передалась и мне. Каждое платье, пусть работа над ними ещё не была завершена, я рассматривала с каким-то детским восторгом и восхищением. А уж то, что готовила портниха для бала дебютанток…
Несмотря на моё нежелание являться пред светлые очи императора и весь вечер ощущать себя кобылой на торгах, из бального платья мне не хотелось выбираться – настолько оно было прекрасным.
– Отлично, шиари Ноэро, – довольно заключила мастерица, когда и с примеркой, и с пирожными было покончено. – Если вам подходит, предлагаю увидеться в следующий четверг для последней примерки.
Никаких четвергов!
– Лучше в субботу. В это же время, – с улыбкой предложила я.
Ирис кивнула и проводила меня до экипажа, заверив, что уже на следующих выходных я смогу красоваться в одном из своих новых нарядов.
Перед зеркалом – с удовольствием. Перед кандидатами в мужья – увольте!
Эскорн, как и обещал, явился за мной после обеда, чтобы отвезти на окраину города к Лейсонским конюшням. Сразу за ними раскинулся парк, больше напоминавший лесные заросли. В отличие от парка Августины в нём не было фонтанов, насыпных дорожек или вереницы кованых скамеек, освещённых масляными фонарями. Вместо клумб и фигурно подстриженных кустарников – частокол деревьев, а широкие прямые аллеи здесь заменяли вытоптанные лошадьми змеистые тропы.
Заметив, с каким интересом я оглядываюсь по сторонам, как вдыхаю полной грудью свежий, немного сырой осенний воздух и прислушиваюсь к голосам природы, генерал с улыбкой сказал:
– Так и знал, что вам понравится это место.
– Знали?
– Вы с ним похожи, – ответил военный, уверенно держась в седле, словно он и вороной красавец под ним были единым целым. – Вам не подходят холеные улицы города.
– Теперь вы понимаете, почему я хотела остаться в Кроувере, – поддела я наставника брата.
Точнее, теперь уже своего наставника.
С надеждой, что Эскорн передумает и отправит меня домой, успела распрощаться, поэтому начинать очередной бессмысленный спор не стала.
Вместо этого мирно продолжила:
– Здесь действительно очень красиво. И погода идеальная для конных променадов.
Ясная, безветренная, тихая. Пожухлая листва, укрывшая всё вокруг охровым ковром, едва шелестела. На дорожках парка почти не было прохожих, да и всадники встречались нечасто: всё же, несмотря на погодный штиль, было уже довольно прохладно. Долгим прогулкам горожане предпочитали посиделки дома, в гостях или уютных кофейнях за чашечкой горячего шоколада или чего покрепче.
– Скоро испортится, – заметил Вейнанд и оглянулся на Морри, которая, в отличие от нас, была явно не в восторге ни от места, ни от способа передвижения. Держалась в дамском седле так, словно вот-вот готовилась из него выпасть. Напряжение читалось в чертах лица девушки, в ее судорожно сжатых на поводьях руках.
Уверена, этому парку-лесу Морри предпочла бы холёные улицы Леонсии.
– Ноябрь самый темный и мрачный месяц, – согласилась я.
– Если вам станет скучно, я найду вам подруг, – предложил любитель искать всех и вся.
Женихов, подруг… проблемы для меня.
Хотя с последним я и сама неплохо справлялась.
– Они бы скрасили ваш досуг, когда мы с Рифером находимся в академии.
Надеюсь, это он не о своей любовнице говорит… Впрочем, любая другая шиари или шейла мне тоже будет что камень на шее.
– О, нет, не стоит никого искать! – с жаром заверила я. – В будни предпочитаю гулять с Морри и читать. Я уже говорила, что обожаю читать? А ещё спать до полудня, особенно под дождь. Скажу вам по секрету, шейр, я та ещё лентяйка и соня.
Его светлость покосился на меня с некоторым недоверием и хмыкнул:
– Вы производите совсем другое впечатление.
– Иллюзия, – пошутила я и подстегнула лошадь, заставляя перейти с шага на рысь.
Удивительно, но за три часа, проведённые вместе, мы с Вейнандом ни разу не повздорили. Он старался быть образцово вежливым шейром, а я из кожи вон лезла, чтобы вести себя как пример для подражания всем юным шиари.
В итоге генерал остался доволен прогулкой, а я была довольна, что она закончилась. Всё же в его присутствии я постоянно была что натянутая тетива, и только когда между нами становилось не меньше мили, могла выдохнуть и расслабиться.
К тому же меня ждал очень важный и ответственный вечер. Нужно было раздобыть усилитель, но главное – я надеялась, что смогу разузнать хоть что-то про Рифера.