Мне определённо нужно было наведаться в трактир снова, а ещё мне нужен был усилитель. И если я не смогла раздобыть его, будучи Лайрой Ноэро, то, уверена, для Рифера Ноэро это будет не проблема.
Бриана в свои планы – вернуться вечером в кабак – посвящать не стала, он и так уже достаточно рисковал ради меня. Сказала, что днём буду на чаепитии с Эскорном, а вечер посвящу подготовке к грядущему бальному сезону: я ведь не только кадет военной академии, но и потенциальная невеста.
На свидание с генералом собиралась с тяжёлым сердцем. Ладно, не с генералом, а с местной знатью, но радостнее от этого не становилось. Может, если повезёт, в салоне шейлы Оруа (или как её там) я повстречаю холёную, манерную шиари – зазнобу брата? Может, она точно так же, как я, голову ломает, гадая, куда подевался её воздыхатель, и сама со мной заговорит?
Хотя если она не знает, что с братом, то она для меня бесполезна.
Пребывая в мрачных раздумьях, я позавтракала, немного почитала в кресле возле камина. Пока сидела, поджав ноги, уговаривала себя воспользоваться этими короткими часами отдыха, ведь вечер и вся следующая неделя будут сложными.
А если не получится достать усилитель, Стейрод откроет рот и меня начнут проверять, то, вполне возможно, что и последними в моей жизни. Ну или как минимум на свободе.
Отдохнуть с книгой так и не получилось. Не одолев и пары глав, я села за письмо тёте. Его написать оказалось ещё сложнее, чем отвлечься от тревожных мыслей. Кого-кого, а Тессу я раньше никогда не обманывала. Теперь же… нагло ей врала. Заверяла, что с братом всё замечательно, да и у меня пока тоже нормально. Замуж ещё не отдали – и то ладно. Обещала наведаться в Кроувер при первой же возможности и просила её о нас не беспокоиться.
Если бы моя бедная тётя знала правду… Боюсь, её нежное сердце тотчас бы остановилось.
В конце письма добавила, что передаю привет и от Рифера, который в последнее время так загружен, что ему совсем не до писем. Просила на него не обижаться и ни о чём не тревожиться.
Когда завершила своё лживое послание, время уже перевалило за полдень. Надо было начинать готовиться к первому, пусть пока и неофициальному, выходу в свет.
Безнадёжно вздохнув, я велела Морри набрать воды в ванну.
Мелькнула мысль в ней утопиться, но, увы, это была роскошь, которую я не могла себе позволить.
– Выглядите чудесно, Лайра, – дежурно отозвался генерал, когда я опустилась перед ним в коротком реверансе.
– У вас неплохо получается обманывать, – улыбнулась я, невольно отмечая, как ему идёт сюртук из серого блестящего сукна.
Как ни странно, одежда аристократа-щеголя ещё больше подчёркивала ширину плеч оборотника, а цвет сюртука идеально сочетается с цветом его глаз.
– Почему обманывать? – поправляя перекинутый через сгиб локтя плащ, осведомился генерал.
Опустив взгляд на своё донельзя скромное платье, я пожала плечами:
– Не берите в голову. Это я так… просто не знала, как ещё вас поддеть.
Усмехнувшись, его светлость выставил вперёд локоть, предлагая мне за него ухватиться, и повёл к дожидавшемуся на улице экипажу.
Ещё каких-то несколько дней назад я бы стукнула того, кто посмел бы назвать моё платье скромным. Но после примерки шедевров шейлы Ирис поняла, что наряды, привезённые из Кроувера, вполне можно было бы назвать деревенскими.
Теперь кружево на манжетах казалось мне некрасивым и грубым, как и глухой ворот, который я постаралась украсить маминой камеей. Украсить-то украсила, но лучше платье от этого не стало. Так могла бы нарядиться гувернантка из провинции, но не шиари на светское чаепитие в модном салоне столицы.
Оставалось надеяться, что мой внешний вид отпугнёт охотников за громкой фамилией, и для всех в доме шейлы Оруа я буду просто блеклой молью, на которую не стоит обращать внимания и уж тем более рассматривать как возможную пару.
– Вы хмуритесь, – заметил Вейнанд, помогая мне забраться в карету.
Следом отправил и Морри, с лица которой не сходила предвкушающая улыбка, а сам устроился напротив. Экипаж тронулся, медленно покатил по каштановой аллее, уже почти обнажившейся в преддверии зимней поры.
– Вовсе нет, – ответила я и попыталась придать лицу беззаботное выражение.
– Нервничаете?
Кивнула.
– Не без этого…
Да, я нервничала, волновалась. А ещё… переживала из-за собственного внешнего вида, хоть прежде за мной подобных глупостей отродясь не водилось. Мне всегда было всё равно, как я выгляжу, но сегодня в мыслях почему-то застряла злосчастная графиня. Я словно наяву видела эту прекрасную брюнетку, плывущую ко мне и Вейнанду. Её ослепительную улыбку и не менее ослепительное колье в глубоком вырезе модного платья.