– Ничего не бойся, Лайра, – заявил Эскорн, отдавая лакею свой плащ. – Я с тобой.
Хотела сказать, что лучше бы его со мной не было – ни сейчас, ни раньше, – но язык словно прилип к нёбу. Так и не смогла выдавить из себя даже слова. Молча вручила слуге верхнюю одежду и последовала за его светлостью к тем самым злосчастным дверям.
Нет, сами по себе двери были очень красивые, и золотистые узоры на них напоминали не то диковинные цветы, не то экзотических птиц, но ноги меня к ним совсем не несли. Я даже подумывала вырвать из рук лакея плащ и броситься обратно к карете, но в последний момент себя одёрнула. Не хватало ещё вести себя как трусливый ребёнок и малодушно дезертировать с «поля боя».
Расправила плечи, посильнее сжала меж пальцами шелковистую ткань своей простенькой юбки и следом за генералом переступила порог роскошной залы. И сразу, словно по щелчку пальцев, голоса смолкли, смех оборвался. Взгляды всех собравшихся (а их было немало!) обратились к нам.
– Господа! – громко произнёс мой вроде как опекун, привлекая всеобщее внимание, хоть, даже если бы предпочёл молчать, внимание мы всё равно бы привлекли. – Позвольте вам представить наследницу славного рода Ноэро, шиари Лайру. – Понизив градус пафоса и добавив в голос дружеских ноток, его светлость закончил: – Прошу вас сильно не смущать шиари Ноэро и отнестись к ней с надлежащей теплотой и благосклонностью.
Вейнанд умолк, а на нас продолжали пялиться. На меня, в частности. Я хоть и скользила по залу взглядом, пытаясь рассмотреть незнакомые лица, но всё было точно в тумане. Словами не передать, как мне хотелось к чему-нибудь прислониться! Или ещё лучше – рухнуть в кресло. Вон то, что стояло в отдалении. Будь моя воля, я бы его вообще в самый угол отодвинула, а может, извинившись, присоединилась бы к той милой любительнице музицировать.
– Ну конечно же мы отнесёмся к ней и с теплотой, и благосклонностью! – поднявшись с изящного диванчика, обитого блестящим глазетом, воскликнула худая светловолосая женщина.
Ровесница Тессы или, может, чуть старше, она улыбалась и оглядывала меня с жадным вниманием.
– Проходите, дорогая. Вот так, вот сюда. – Меня взяли за руку и подвели к тому самому диванчику, что находился в самом центре гостиной.
Рядом стояли два кресла, кофейный столик тёмного дерева. Заметила серебряный поднос с чашками кофе и полупустую коробку конфет, а также трёхъярусную вазу с фруктами и пирожными.
– Какая вы у нас красавица! – продолжала заливаться соловьём говорливая незнакомка. – Так похожи на вашу матушку, покойную графиню. Да пребудут с ней духи…
– Благодарю. – Я постаралась улыбнуться.
Меня усадили на диван, и приглашённые, даже те, что до этого были на террасе или шептались возле камина, поспешили переместиться в центр комнаты. Были среди гостей шейлы Оруа молодые девушки и женщины постарше, но в основном здесь собрались мужчины.
Уверена, Эскорн сначала навёл справки, иначе бы нас здесь сегодня не было. Неужели так не терпится сбагрить меня в руки какому-нибудь светскому лентяю? Я вспыхнула и снова почувствовала во рту привкус обиды.
– Расскажите о себе, милая, – тем временем продолжала знакомиться со мной дама. Запоздало спохватившись, сказала: – Совсем забыла! Меня зовут Надин Оруа. А это…
Следующие несколько минут меня знакомили с аристократией Эргандара. С малой её частью, но мне и дюжины новых имен и лиц оказалось более чем достаточно. Была здесь и небезызвестная красавица-брюнетка. Стоило Эскорну отойти к графинам с крепкими напитками, как его разлюбезная «подруга» тут же нарисовалась рядом. Кокетливо улыбаясь (я своим друзьям такие улыбки никогда не дарила!), о чём-то с ним тихонько заговорила.
К обиде прибавились злость и раздражение. Я чувствовала себя загнанным в ловушку дикобразом. Ещё немного, и начну метать в своих врагов иглы.
Ещё и эти бесконечные вопросы…
– Как вам жилось в Кроувере?
– А что вы думаете о Леонсии?
– С нетерпением ждёте бала дебютанток?
– Вас уже представили императору?
И прочая чушь, сдобренная приторными улыбками и липкими, как карамель, взглядами. Я отвечала коротко, ограничиваясь парой-тройкой слов. Если посчитают меня несговорчивой или, может, даже недалёкой – всё равно.
Я была настолько сосредоточена на ответах, что пропустила момент, когда к нам подошла графиня. Грациозно расправив своё красивое муаровое платье, она опустилась в кресло и сказала: