Следом остановились и Хосе с Хуаном.
— Эй, сеньор, вы потерялись? Идете на карнавал? Тласкала прямо по дороге, карнавал двинется по главной улице! — крикнул Фернандо, не приближаясь.
Силуэт молчал. Ребята переглянулись и решили, что камни можно покидать и в другой раз. Они повернулись и уже было двинулись обратно, как Фернандо кто-то крепко схватил за руку. Мальчик обернулся — это был незнакомец в капюшоне. Человек не мог так беззвучно мгновенно преодолеть с полсотни метров! Фернандо в ужасе закричал, пытаясь вырваться, но хватка была железной. Друзья бросились на помощь: они молотили капюшон изо всех сил ногами и кулаками, но все напрасно — тот даже не шевельнулся. Лишь медленно повернул лицо к Хосе. Пустые кровавые глаза со змеиными зрачками уставились на него.
— Шиба! — заорал мальчик, бледный как смерть. Смелость покинула его. Шиба отшвырнул Фернандо в сторону дома, чешуйчатой рукой оставив на шее глубокие царапины. Тот упал и закашлялся, глаза жгло от поднявшейся пыли.
Вонзив когти, демон поднял за шею визжащего Хосе и оторвал его от земли. Длинным тонким языком шиба облизал соленую от слез щеку ребенка. Из оскаленной пасти шел смрад, как от гниющего трупа. Хруст — и крик оборвался. Хосе перестал извиваться, руки повисли, штанишки намокли.
Фернандо застыл на месте, не веря своим глазам. Время остановилось.
Из оцепенения его выдернул Хуан: подбежав, он схватил друга за руку и рывком помог подняться. Путь к городу был перекрыт, мальчишкам оставалось лишь укрыться в доме. Обгоняя друг друга, они неслись к распахнутому окну.
Комья грязи, паутина, крысы, затхлый запах еще не успели появиться в этом желтом пустом жилище с черепичной крышей. Дети спрятались в массивном шкафу, зажимая рты руками, и молились, чтоб шиба их не нашел.
Повисла гнетущая тишина. Казалось, все птицы разом замолкли и наблюдали со своих безопасных высоких веток, что же будет дальше. Фернандо не мог выбросить из головы жуткую сцену гибели друга, в ушах стоял предсмертный крик.
Где-то в столовой часы пробили полночь. Дверь распахнулась, и ввалилась компания разномастной нечисти. Один за другим приходили шиба в звериных и человеческих личинах, некоторые были в обличье детей. Они приветствовали друг друга, завывая и гогоча, и словно предвкушали что-то. Мальчишки замерли в шкафу, боясь шелохнуться, сердца ушли в пятки.
Вошел демон в плаще, медленно волоча за собой пыльное тело Хосе. В распахнутых глазах мертвого друга застыл ужас, лицо было перекошено чудовищной гримасой смерти.
Шиба швырнул убитого ребенка в центр комнаты. Остальные накинулись на мясо и стали с урчанием рвать его на куски. Хуану стало плохо. Он беззвучно всхлипнул и сполз по стенке шкафа, потеряв сознание. Фернандо тоже очень бы хотел отключиться и не наблюдать адское пиршество, но не мог.
Каждый вновь прибывший приносил с собой добычу — похищенных детей и подростков. Шиба пожирали их, чавкая с большим аппетитом. Фернандо трясло. Он слышал, как хрустят на зубах маленькие косточки. Гогот, вой, урчание слились в единую какофонию.
Он заметил уродливую старуху с седыми патлами и кошмарными бельмами незрячих глаз. Прочая нечисть почтительно расступалась перед ней. Хлопнув почерневшими ладонями, она хрипло выкрикнула заклинание, и посреди комнаты взметнулось мертвенно-бледное синеватое пламя. Сине-зеленые языки лизали потолок, не причиняя ему никакого вреда.
Последним в желтом кульке принесли живого рыдающего младенца, от чьих криков демоны кривились и закрывали уши. Надрывно вопящий сверток положили около старухи. Она встрепенулась, хищно раздувая ноздри, и стала шарить по полу древними крючковатыми пальцами в поисках своего лакомства. Дотянувшись до младенца, ведьма сорвала с него пеленки и длинными клыками впилась в детскую грудку. Фернандо в ужасе зажал рот рукой. Малыш зашелся от крика. Через пару минут невыносимой агонии он затих и больше не плакал. Старуха обгладывала крошечную ручку.
Закончив трапезу, она встала с пола. Шиба подобострастно склонились перед ней. Ведьма что-то заунывно пела, подняв лицо вверх и постепенно снимая с себя лохмотья. Шаг за шагом она превращалась в молодую женщину.
Ритуал завершился.
Перед демонами стояла их повелительница. Волосы цвета воронова крыла едва прикрывали пышную грудь. На белоснежной коже алели кроваво-красные губы. Янтарные глаза с узкой расщелиной зрачка полыхали адским огнем. Она оглядывала комнату, снисходительно кивая своим подданным.