Роза Знати была статусным растением - один пожухлый росток обошелся девушке в астрономическую сумму в сто пятьдесят миллионов белли! Тогда ей казалось, что она за бесценок купила драгоценность. С энтузиазмом пиратка взялась за выращивание этого цветка. Она не просто так купила Розу Знати. Ричи надеялась, что с помощью силы Удо-Удо сможет придать приманке свою внешность и в дальнейшем использовать, как своего двойника - ведь приманка не была привязана к корневой системе растения и могла свободно передвигаться.
Поначалу все шло, как было задумано. Цветок быстро рос, приманка приобретала фигуру и черты лица Ричи... но, чем больше вырастала Роза Знати, тем более своенравной она становилась. Растение не было разумным - но, оно было умнее большинства животных. Это было первое растение, которое сопротивлялось силе Фрукта. Несколько раз приманка пыталась напасть на пиратку - пусть и без особого успеха. И она явно недолюбливала рыбу, которой девушка кормила растение.
А теперь - вот это. Сейчас пиратка жалела о том, что у нее слишком хорошо развито воображение. Ведь сейчас там точная копия Ричи Сайз поедает труп человека. Разрывает его на куски, впивается в него зубами, урчит от удовольствия...
Она давно уже понимала, что однажды ей придется избавиться от Розы Знати. Но прежде ее останавливала надежда на то, что растение удастся взять под контроль. Ей было жалко потраченных денег и усилий. Но это... нет уж, лучше избавиться от проблемы сейчас. Ричи чувствовала - попробовав человеческой крови, Роза Знати почти полностью перестала поддаваться ее контролю. Это просто неразумно - оставлять на корабле смертельно опасное неподконтрольное растение-людоед.
Ричи убрала руки от лица, зло выдохнула. И с вскриком отскочила назад - прямо перед ней сидел Данте, смотря ей в глаза!
- Да ты... - девушка чувствовала, как быстро колотиться ее сердце. Этого человека она ожидала увидеть тут в последнюю очередь!
- А, ну наконец-то ты очнулась, - кивнул блондин. - А то сидишь тут, вся погрузилась в себя...
- Ты придурок! - выдавила из себя Ричи. - Напугал меня до полусмерти...
Несколько глубоких вдохов помогли ей успокоиться.
- Кстати, это твое? - мужчина протянул ей ее сумку - ту самую, что забрали у нее дикари, когда взяли в плен.
- Что? Но как ты ее... и вообще - почему ты жив? Я думала, вождь убил тебя!
Только сейчас Ричи обратила внимание на то, что Данте сидел на футляре для гитары.
"И где он достал гитару на острове дикарей?" - пронеслась непрошенная мысль.
- Он пытался, - ответил Данте. - Но я был более успешен в этом начинании. Кстати, Ричи... что это у тебя на шее?
- А? О чем ты?
Мужчина потянулся и ткнул ее пальцем в то место, куда не так давно попал дротик с отравой. Прикосновение оказалось неожиданно болезненным и девушка отдернулась. Скосив взгляд, девушка увидела, что кожа у шеи и ключицы была нездорового, зелено-синюшного цвета.
- Это был яд аборигенов на дротике.
Ее охватило плохое предчувствие. Она полагала, что все негативное воздействие яда - это блокировка сил Фрукта на короткий промежуток времени. Но, по всей видимости, у него были и другие побочные эффекты. Хуже всего было то, что отрава была, скорей всего, животного происхождения. Если бы дикари использовали яд, добытый из растений, Ричи легко смогла бы его почувствовать и нейтрализовать.
- У меня в каюте есть лекарства! Я посмотрю, что-нибудь может помочь! - она начала подниматься, но ноги внезапно подвели ее. Палуба почему-то начала быстро приближаться - но, прежде чем она упала, ее сознание поглотила темнота.
***
Ричи Сайз вступила под своды храма, на секунду замедлила шаг, оглядывая убранство. Эта католическая церковь знала и лучшие времена. В рядах скамей зияли пустоты - словно кто-то вырвал деревянные сидения и утащил прочь. Штукатурка на стенах и потолке местами осыпалась, а в витражных окнах не хватало цветных стекол.
Тем не менее, было видно, что церковь не в полном запустении. Тут было сравнительно чисто, а на столе в центре алтаря - память услужливо подсказала, что это престол, - горели свечи.
Лучи уходящего в закат солнца пробивались через цветные витражи, играя на стенах причудливыми бликами. Ричи подумала, что сейчас к месту была бы негромкая, ненавязчивая музыка. Например пианино, или, может быть, церковный хор? Она кивнула этим мыслям - да, музыкальное сопровождение точно было бы не лишним.
Ричи глубоко втянула воздух через нос - и улыбнулась кончиками губ. След оказался верным. В воздухе сильно пахло благовониями, но за ними чувствовалась вонь, прекрасно ей знакомая.
Козырнув от виска указательным пальцем фреске на стене, изображающей женщину с младенцем, она пошла вперед. Дощатый настил негромко заскрипел под ее ногами - звук, причудливо исказившись, придал окружающей атмосфере ноту мрачности.
"А ведь меня всегда в детстве пугали такие места", - вспомнила Ричи, но тут же отмахнулась от ненужных мыслей. Ее уже захватил азарт охотника. Скоро все решится.
Ричи уверенным шагом направилась к своей цели. Ею была небольшая, потрепанная временем исповедальня в дальнем углу церкви. Ричи знала, что "священник" уже ждет ее. Откинув изъеденную молью ширму, она присела на лавку. В другой части исповедальни, за решеткой, послышалась какая-то возня.
- Падре? - ее голос звучал грубее, чем обычно, но Ричи не обратила на это внимания.
- Да, сын мой? - раздалось в ответ после короткой паузы. "Сын?" - удивилась она про себя. Мысленно пожав на это плечами, Ричи потянулась правой рукой к поясу.
- Падре... вы согрешили, - и в ту же секунду события понеслись вскачь. С треском тонкую перегородку проломило здоровым костяным клинком - не успей Ричи вовремя откинуться назад, то могла бы стать короче на голову. Падая с лавки, она выхватила пистолет и несколько раз выстрелила в силуэт "священника", смутно видимый в проломе.
Тот коротко взвыл - совсем не человеческим голосом. Девушка перекатилась спиной назад, встала на ноги, с любопытством смотря на исповедальню. Долго ждать не пришлось - массивное тело стремительным рывком вырвалось из-за ширмы, замахиваясь все тем же костяным мечом. Ричи не стала встречать лбом эту атаку. Полушаг вбок, пистолетом отбить удар меча, пропустить врага мимо и пнуть его вдогонку ногой под зад, придавая дополнительное ускорение. Тяжелая туша врезалась в ряды скамеек, ломая и снося их.
- Падре, падре... - Ричи вернула пистолет в кобуру на поясе, медленно вытянула из-за спины меч. - И как вам не стыдно? Совсем не смотрите за церковью. Что на это скажут ваши прихожане?
"Священник" поднялся из груды поломанной мебели, резко развернулся к Ричи. В его облике от человеческого осталась только гуманоидная фигура. Все тело покрывала мелкая серая чешуя, глаза буквально горели пламенем. Вместо носа у этого существа были две тонких вертикальных щели.
Правая рука представляла собой тот самый костяной клинок примерно в метр длиной. Левая заканчивалась длинными и достаточно острыми на вид когтями.
Ряса священника на этой твари смотрелась чем-то лишним.
Какая-то часть разума девушки была шокирована внешнем видом этого существа. Ричи не могла понять, что это вообще такое? Но, тут же пришло осознание, что перед ней человек, одержимый демоном. Тот, кто имел достаточно глупости заигрывать с силами ада, за что и поплатился телом и разумом. Фактически, от человека в этой твари ничего не осталось.
Схватив когтистой лапой одну из скамей, демон швырнул ее в Ричи и, не медля, ринулся в атаку. Девушка же, в свою очередь, перехватила снаряд свободной рукой, и, крутанувшись, вмазала этой скамьей по уродливой морде "священника". Тот, крякнув, отлетел в стену, но тут же вскочил на ноги и снова бросился в атаку.