На этот раз мечи столкнулись - противники, скрестив оружие, пытались перебороть друг друга. Харя демона была перед самым лицом девушки; урод, зарычав, громко клацнул зумами, едва не откусив ей нос. В лицо ударило тухлым смрадом.
"Священник", воспользовавшись тем, что Ричи держит свой меч двумя руками, попробовал достать ее ударом лапы в бок. Девушка ожидала чего-то подобного - и, в последний момент резко отскочила назад, разминувшись с когтями на считанные миллиметры.
Паузы не последовало - противники, не тратя и мгновения, рванули навстречу друг другу. Молниеносные обмены ударами, блоки, увороты - круговерть боя целиком захватила девушку. С первых же секунд для Ричи стало очевидно, что противник ей не ровня и уступает во всем - в силе, скорости, мастерстве. Но, реализовывать свое преимущество она не спешила. Совсем наоборот, она поддавалась, не используя всей своей силы. Один раз даже позволила кончику костяного меча скользнуть ей по щеке, пустив кровь.
Просто глубокая царапина - но огонь в глазах демона вспыхнул ярче. Тварь поверила, что сильнее, усилила напор, с рыком бросаясь на Ричи, пытаясь перебороть, задавить. Девушка начала отступать, позволяя противнику понемногу одерживать верх.
Новый обмен ударами - и меч девушки, выбитый из рук, улетел в сторону алтаря. С торжественным ревом демон замахнулся костяным клинком. Ричи отчетливо видела, как острое лезвие опускается на нее сверху. "Священник" атаковал с максимально доступной ему скоростью, но для нее это выглядело так, словно ее противник двигался под толщей воды. Ей не составило никакого труда подгадать момент и голой ладонью по плоскости меча отвести удар в сторону. Острие проломило деревянный пол и застряло, придавленное ногой. Демон, не медля, попробовал ударить другой лапой - но Ричи легко перехватила ту у запястья.
Даже на этом уродливом лице можно было без труда увидеть те эмоции, что испытал демон - непонимание, неверие, страх, а после и осознание. Ричи любила такие моменты - враг уже праздновал свою победу, но в последний момент ситуация кардинально поменялась. Она позволила ему понять разницу в их уровне сил.
Девушка крутанула запястье демона, с неприятным звуком выворачивая кисть. От оглушительного вопля боли "священника" задрожали стекла в витражах. Ричи, отпустив покалеченную руку врага, нанесла удар кулаком по плоскости костяного меча. С хрустом и вторая конечность твари оказалась сломана.
Ричи отбросила от себя демона, развернулась, подобрала меч и убрала его за спину. Обернулась к подвывающему "священнику". Тот уже вернул себе человеческий облик. Седой мужчина лет пятидесяти сжался в комок, покалеченные руки висели плетьми.
- Нет... - он со страхом в глазах посмотрел на Ричи. - Не надо!
- Не надо? - она достала из-за пояса белый пистолет, присела на корточки и вдавила ствол в центр лба мужчины. - Падре, вы верите в Господа? А в дьявола?
- Я... я, - заикаясь, "священник" попытался отодвинуться подальше от Ричи. - Я ни... никому ничего не...
Грохнул выстрел. И внезапно реальность исказилась. Только что она была в церкви, пристрелила "священника" - а в следующую секунду оказалась совершенно в ином месте.
"Это... был сон?" - пришла к пиратке мысль. Теперь она лежала на диване в каком-то полутемном зале, закинув ноги на спинку. У бильярдного стола девчушка лет одиннадцати примерялась кием к шару.
"Петти", - всплыло в памяти имя.
Ровно в тот момент, когда девочка собиралась ударить по шару, на столе зазвенел телефон. Это сбило у Пэтти весь настрой - по звуку Ричи поняла, что удар был неудачным. Девчушка недовольно засопела, обернулась к ней.
- Эй, хватит валяться! Подними трубку - вдруг тебе по работе звонят... Хватит валяться! Эй!
Голос Пэтти начал отдаваться эхом, все вокруг заколыхалось, как будто круги пошли по воде.
- Эй! - Ричи ощутила, как ее кто-то легко несколько раз ударил по щеке. - Просыпайся, спящая красавица.
Девушка медленно открыла глаза - над ней было синее небо, местами расчерченное белыми полосами облаков. Резко закружилась голова. Ричи буквально потерялась в пространстве - ей показалось, что она прямо сейчас упадет в эту голубую гладь. Но, неприятное ощущение быстро пропало, стоило только закрыть глаза и несколько раз глубоко вдохнуть.
Постепенно ее разум начал приходить в норму. Она лежала на какой-то ровной, твердой поверхности. Палуба - поняла Ричи, кончиками пальцев проведя по чуть шершавому дереву. Палуба ее фрегата. Осознания этого было достаточно, чтобы дальше, по цепочке, вспомнить, что с ней произошло.
Она потеряла сознание от яда. А теперь очнулась... нет, это Данте разбудил ее?
- Как самочувствие? - услышала она знакомый голос. Ричи осторожно открыла глаза и с облегчением поняла, что в этот раз синее небо не вызвало у нее тошнотворного чувства падения. Повернув голову, она увидела Данте - тот стоял, облокотившись спиной о фальшборт. Девушка задумалась над его вопросом, оценивая свое состояние здоровья - и с удивлением осознала, что чувствует себя очень даже неплохо. Словно и не было отравления, трещин в ребрах, легкого сотрясения и еще черт его знает скольких мелких травм и царапин.
- Хорошо... - она провела ладонью по шее - место, куда попал дротик, уже не болело. - Даже слишком хорошо.
Девушка попробовала сесть - но волосы за что-то зацепились. Повернув голову, Ричи увидела вычерченную на палубе толстую грязно-коричневую полосу. Спекшаяся кровь, к которой и прилипли ее волосы. Высвободив локоны, Ричи наконец села и тогда увидела всю картину целиком. Оказывается, она лежала в центре большой пятиконечной звезды, вычерченной кровью. По углам были нарисованы какие-то незнакомые ей символы, от одного взгляда на которые у девушки загудело в голове.
- Что это? - обратила она вопрос к Данте. Тот посмотрел на нее оценивающе, словно решая - говорить или нет. И, после недолгой паузы, ответил.
- Пентаграмма, начерченная моей кровью. С ее помощью я не дал тебе умереть.
- Эээ... - мысли все еще ворочались с трудом, но сделать выводы из слов мужчины Ричи смогла. - Получается, это способность твоего Дьявольского Фрукта, да?
- Дьявольского Фрукта? - переспросил Данте. Задумался. И покачал головой. - Нет, о фруктах дьявола я слышу впервые.
"Либо он строит из себя дурака... Непонятно только, зачем? Либо действительно не знает о Фруктах".
- Ох, из какой глуши ты появился? - проворчала девушка, вставая на ноги. - Если ты съел Дьявольский Фрукт - то обретаешь какую-либо способность. Например, я могу управлять деревом. А тот толстяк... - девушка с легкой дрожью вспомнила вождя, - мог управлять порохом благодаря съеденному Фрукту.
- А, вот значит как... сила, дарованная дьяволом. Интересно. Но эта пентаграмма - не совсем то. Фокус, которому я научился у одного колдуна. Позволяет на время передавать энергию от одного существа другому. Правда, у данного ритуала могут быть побочные эффекты. Например, ты можешь превратиться в демона.
- Демона? - глупо переспросила девушка, и тут же в ее памяти всплыло воспоминание. Священник, внешний вид которого был столь уродлив, что вызывал тошноту. Человек, одержимый демоном.
- Да. Так что если почувствуешь что-то не то - беспричинную ярость или, например, сильный зуд по всему телу - сразу говори об этом мне.
- Погоди-ка... - девушка прикрыла глаза, задумалась. - Демоны, колдуны, одержимые... я... я видела сон, пока была без сознания. Церковь - старая, полузаброшенная, с разбитыми витражами. А еще священник...
- А, падре из Йорка, - закивал блондин. - Да, я убил его не так давно. Видно, из-за ритуала ты смогла увидеть некоторые мои воспоминания.
- Меня ты тоже убьешь, если я?.. - закончить вопрос девушка не смогла. Мысль о том, что она тоже может стать такой же уродливой тварью, как тот священник, вызывала у нее сильнейшее отвращение.