– Солдатам? – расстроено переспросил молодой человек, – Может лучше мне.
– Брат, – строго сказал Ронан, – Мы это уже обсуждали, если хочешь занять мое место, забудь об этих глупостях. Женщины отвлекают и делают мужчину уязвимым.
С этими словами мужчина развернулся и, хромая на правую ногу, пошел обратно к лошади.
Мэр, слегка подпрыгивая от счастья, последовал за ним. Юноша бросил грустный взгляд на девушку и тоже ушел.
– Слыхал? Пять кило риса за Шилту! – восхищенно проговорил один из охранников, когда Ронан и его свита скрылись из вида.
– Если он ведьму за такие богатства покупает, значит щедрый… или безумный, – задумчиво ответил напарник.
– А ты видел его коня? – восторженно спросил охранник.
– Да. Красавец.
Охранники долго обсуждали Ронана, его свиту и богатства. А девушка на столбе в тоненьком подранном платье все дрожала и пыталась не потерять сознание. Спустя полчаса на площади показался тот самый юноша в мехах по имени Марк в сопровождении мэра и нескольких солдат Ронана.
– Отвяжите ведьму, – скрипучим голосом приказал мэр, приблизившись.
Марк с солдатами стояли в стороне и ждали, пока девушку отвяжут. Стоило охраннику разрезать плотные веревки вокруг рук девушки, как та упала на брусчатку, больно ударившись локтями и коленями.
Солдаты молча подняли узницу под руки и бережно понесли к велотелеге. Горожане столпились вокруг телеги и глазели на происходящее. Кто-то злобно крикнул: «Шилта!» и остальная толпа молниеносно подхватила этот возглас. Люди бесновались, но подойти к телеге вооруженных солдат не решались. Все закончилось без столкновений. Солдаты уложили девушку на мягкую подстилку и, укрыв шерстяным одеялом, повезли в свой лагерь. Все это время Марк не сводил взгляда с девушки. В его глаза отражались редкие для этих людей эмоции, схожие с жалостью и сочувствием.
– Дикий народец, – сказал юноша, отъезжая от кричащей толпы.
– Низшее звено, шахтеры, чего от них еще ждать, – ответил один из солдат.
– Если бы в этом городке не добывали Брут, они бы все с голоду давно передохли, – добавил другой.
Телега ехала, качаясь и подскакивая на кочках. Измученную холодом узницу укачало, и она провалилась в сон. Проснулась она только тогда, когда две пары сильных рук подняли ее с телеги и понесли в большой шатер. Там девушку встретила пожилая дама.
– Кладите ее прямо в воду. Сейчас отогреется и придет в себя, – мягко проговорила женщина.
Солдаты послушались, и девушка почувствовала, как ее окунают в горячую жидкость. От внезапного перепада температур кончики пальцев онемели, и перехватило дыхание. Мужчины покинули шатер, и с девушкой осталась только пожилая женщина.
– Бедная, за что они тебя так? – ворковала дама, растирая кисти рук узницы, на которых были фиолетовые следы от веревок.
Девушка глубоко вдохнула и ничего не ответила.
– Меня зовут Лурда, – представилась дама.
Узница кивнула и попыталась улыбнуться.
– Подумать только! Привязали молодую девушку к столбу, чтобы она замерзла насмерть. Какая дикость. Им, наверное, забыли сообщить, что по последним данным, женщин на планете осталось всего семь процентов, а молодых девушек и того меньше.
Узница слушала причитания дамы вполуха. Она наслаждалась долгожданным теплом и мечтала поесть.
Лурда продолжала болтать безумолку, но ее молодой подопечной это не мешало. Женщина растирала тело девушки и делала очень приятный массаж рук, ног и спины.
– У тебя такая гладкая кожа, – восторгалась дама, – Ни у одной девушки при казарме нет такой роскоши. Как тебе удалось сохранить ее такой нежной? Нет ни единого шрама, просто удивительно.
Узница лежала, откинув голову, и молча наслаждалась массажем.
– А волосы! Такие длинные и шелковистые. Ты просто подснежник, моя милая, – ворковала Лурда.
Дама закончила омывать тело узницы и приступила к лицу.
– Какая ты красавица, – приговаривала женщина, растирая ароматной тканью щеки подопечной.
Когда пришла очередь чистить зубы, Лурда попросила девушку открыть рот и ахнула от восхищения.
– Поразительно, ты смогла сохранить все зубы, и они такие белые, как такое возможно? За все годы работы с девушками при казарме Ронана, я не встречала таких здоровых красавиц!
Подопечная польщено улыбнулась, но ничего не ответила.
С большой неохотой вылезла узница из уже поостывшей воды. Лурда сразу обтерла ее сухим полотном и одела в шерстяное платье.
– Надень эти валеночки и посмотрись в зеркало, – заботливо проворковала женщина.
Девушка подчинилась. Она подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Длинное вязаное платье из светлой шерсти обтягивало хоть и худую, но все же аппетитную фигуру узницы. Волосы, поблескивая, спадали на плечи и словно струились по спине. От теплой ванны на лице появился розовый румянец.