– Ронан, ты ли это! – послышался радостный ответ хозяина замка.
– Нет, твоя покойная бабушка, – засмеялся всадник.
– Открыть ворота, – скомандовал Зорт.
Словно эхо, послышались возгласы охранников замка, повторяющих приказ командира. Спустя минуту тяжелые пластиковые заслонки начали разъезжаться. Послышался скрип металлических механизмов и лязганье цепей.
Ронан улыбнулся и направил коня вперед. Вскоре всадник скрылся из вида, а до старателей доносились только радостные возгласы старых приятелей, встретивших друг друга.
Марк, в отсутствии брата, руководил постановкой лагеря. Братья не знали, пустит ли Зорт к себе на территорию такое количество людей, поэтому заранее решили разбить лагерь за пределами стен. Выбрав ровное место, Марк начал ставить шатры. Поскольку Ронан решил погостить у друга подольше, старатели разворачивали шатры, готовя стационарный лагерь.
Марк был очень занят. Нужно было многое организовать и проконтролировать. Все это время Шилта ждала его у шатра Ронана. Только через три часа после прибытия девушке удалось поговорить с юношей.
– Объясните мне, пожалуйста, кто такой Зорт, – сняв маску, начала расспрашивать Шилта.
Марк присел на кровать и начал рассказывать.
– Он был другом семьи и доверенным лицом нашего отца. Когда я был слишком мал, чтобы помогать брату, Зорт был его наставником и правой рукой. Именно с ним Ронан нашел первую партию Ливития, благодаря которой впоследствии запустил плантацию. Брат до сих пор отсылает часть урожая Зорту, в знак благодарности за былую службу.
– А как давно это было? – поинтересовалась девушка.
Марк что-то посчитал в уме и сказал:
– Около пяти лет назад. Потом Зорт совсем ослаб здоровьем, и долгие переходы стали ему в тягость. Он сам попросил об отставке, и Ронан отпустил его. С тех пор я стал правой рукой брата, – ответил юноша.
– А откуда у Зорта столько земель в подчинении? – удивилась Шилта.
– Он очень ловкий торговец. Он крупный перекупщик продовольствия и полезных ископаемых. Он посылает большие охраняемые караваны в дальние города, скупая товары по низкой цене, а потом перепродает в другие области, прибавляя свой процент. Благодаря этому Зорт – один из богатейших людей в округе. Формально он не владеет всеми этими землями, но по факту его слово здесь закон.
– Очень удобно иметь в друзьях такого влиятельного человека, – задумчиво ответила девушка.
В этот момент Марка позвали, и он, извинившись, ушел. Вернувшись в шатер поздно вечером, молодой человек Шилту не застал. Это было удивительно, поскольку время было очень позднее. Подумав, что Шилта уснула в женском шатре, молодой человек разыскивать ее не стал. Старший брат так же не вернулся этой ночью из замка Зорта.
Следующим утром юношу так закружили дела, что про Шилту он не вспоминал. Только после обеда, столкнувшись с ней на кухне, он поинтересовался, где она была.
– Я пришла позже вас, господин, и ушла раньше, – ответила девушка.
Марк удивился, но виду не подал.
Ближе к вечеру в лагерь вернулся Ронан.
– Марк, послезавтра Зорт устраивает для всех старателей пирушку. Предупреди людей, чтобы вели себя прилично и сильно не напивались, – весело сообщил Ронан и хлопнул юношу по плечу.
– От тебя разит как от бочки с самогоном, – поморщившись, ответил младший брат.
– В таком случае пойду обратно в замок, не хочу, чтобы остальные видели меня нетрезвым.
С этими словами мужчина, пошатываясь, вышел из шатра. К несчастью в этот момент к Марку зашла Шилта. Пьяный Ронан врезался в миниатюрную девушку и сбил ее с ног.
– Прошу прощения, – невнятно проговорил мужчина, протягивая гостье руку.
Шилта насторожено посмотрела на нетрезвого руководителя и с опаской протянула ладонь. Тот не обратил на жест девушки внимания и, подхватив ее под колени и спину, с легкостью поднял с обледеневшей земли. Расплываясь в улыбке, Ронан занес Шилту в шатер и, усадив на кровать, пошел прочь, напевая что-то себе под нос.
– Что с ним? – потрясенно спросила девушка, глядя вслед мужчине.
– Немного перебрал, – виновато ответил Марк.
– Никогда не видела его таким веселым, – призналась Шилта и отстегнула маску.
– Мало кто знает, какой на самом деле мой брат, – грустно сказал юноша.
– И какой же на самом деле могучий Ронан? – с лукавой улыбкой произнесла девушка.
– Добрый, сильный, заботливый… – гордо заявил Марк и задумался.
Шилта сидела молча, с любопытством глядя на юношу.
– Наши родители ушли слишком рано. Отец владел полимерным заводом, а мама растила нас с братом и иногда помогала отцу. Она знала грамоту, поэтому занималась документами. Как-то раз они задержались на заводе. Такое случалось часто, поэтому Ронан сам покормил меня и стал укладывать спать. Вдруг в дверь постучали. Это был главный помощник отца. Он сказал, что на заводе прозвучал взрыв, и наши родители погибли. Мне тогда было всего пять лет, но я помню все до мельчайших подробностей. Помню, как брат закричал, что этого не может быть и побежал к двери. А я жутко испугался, что если он сейчас выйдет из дома, то тоже не вернется, и я останусь совсем один. Ронан словно почувствовал мой страх, он вернулся, вытащил меня из кроватки, закутал в шерстяное одеяло и на руках отнес к велосипеду. Всю дорогу меня трясло в прицепе для продуктов, а он гнал изо всех сил. Когда мы подъехали к заводу, то увидели только груду камней. Взрыв уничтожил все. Здание завода было очень старым. Отец не построил его, а восстановил заброшенную фабрику, оставшуюся от первых колонизаторов. Видимо поэтому взрыв разрушил все до основания. Так мы остались сиротами. На тот момент Ронану было уже семнадцать, и он заменил мне отца и мать. Сколько себя помню, он все время таскал меня с собой. Я был обузой, но никогда не услышал от него ни единого упрека. Старший брат всегда был для меня примером. А когда он нашел залежи Ливития и запустил плантацию, я буквально лопался от гордости. Благодаря ему я впервые побывал в верхнем мире. Увидел солнце вблизи, почувствовал его тепло и даже загорел. Пока Ронан следил за посадкой и автоматизировал обработку полей, я гулял по плантации, щупая плодородную землю и наслаждаясь зеленью первых всходов. До сих пор, устав от бесконечной зимы нижнего мира, я закрываю глаза и вспоминаю картину зеленеющих полей под лучами золотистого солнца, – мечтательно проговорил Марк.