– Уж видел побольше твоего. И что надо – рассмотрел, что надо – узнал.
– Да что ты знаешь? Вот у меня сейчас гостишь, а и не скажешь, сколько кур у меня, сколько коз да коров в хлеву, какой кус земли мне община дает, детишек сколько. Понятно, оно тебе и не надо. А знаешь, какие у нас озимые родятся, какие яровые? Сколько ягод девки мои собирают в лесу? И какие ягоды? Не знаешь, не ведаешь. А ведь себя искать – не топорище выбирать. Здесь к каждому месту посмотреть да притереться надобно, глянуть, каково тебе здесь. Может, ты сам гож в нашей деревне. А не остановишься, не присмотришься, опять завтра убежишь, словно гонит кто.
Бесполезный в общем-то разговор. Что может поведать мне этот крестьянин, которого и на свете не было, когда я встал на путь учения? А все-таки затронули его слова что-то во мне. Все уснули уже, только я по-прежнему сидел на лавке, думая, перебирая слова Угрюма, словно бусинки. И ведь это все – его правда. Ему не нужны города с их суетой и моя наука не нужна. Он погрузился глубоко в эту землю, словно бы корнями, могильными холмиками погостов, на которых упокоились его предки, избой, стоящей на древнем фундаменте, полем, которое пахал еще его отец и отец его отца. Да той же вышивкой, этаким отличительным знаком. Все это объединяет его с соседями, сплачивает в одну общину, сильную своей основательностью. Им не нужны перемены. И разве можно их в этом винить?
Я все-таки задремал. А проснулся до восхода солнца от криков во дворе:
– Да как у тебя это получается! Провались оно все!
– Нет, ну как есть бешеная! Терпение! Сколько раз повторять-то тебе?! Смотри и повторяй. Да не так! Медленно! Куда спешишь-то!
– Ждан, у тебя вообще костей нет! Как ты это делаешь?!
– Не психуй! Медленно. Терпение и еще раз терпение. Не спеши, смотри на меня и делай так же.
– Зануда!
– А ты бешеная! Ну как есть бешеная! Осторожнее! Тын-то в чем виноват?! Уймись, бешеная!
Ждан пробовал себя в роли учителя. Я усмехнулся. А все-таки неправ Угрюм. Да, я мало знаю про те места, через которые прохожу, и знания эти поверхностны. Но есть в этом мире место, которого никто не понимает лучше меня. Дорога тоже может быть домом. И отсутствие вышивки на рубахе лучше любого узора расскажет, что родина моя – в пути.
Краткий экскурс в историю
У венедов всегда было нечто, объединявшее их. С давних времен. Сперва – вражда к древним. О них осталось мало сведений. Я знаю, что единым народом они не были. Венеды ненавидели их, потому что древние жили по другим правилам, законам и обычаям. Купцы древних не стеснялись обманывать простодушных варваров. А те, интуитивно понимая, что с ними нечестны, не могли тягаться в спорах с изворотливыми торговцами. К тому же отряды древних часто нападали на приграничные племена для захвата рабов. Они были сильнее, лучше вооружены. У них были большие каменные города, несметные войска. Но все это разлетелось в пух и прах, когда с севера пришли венедские варвары, единые в своей ненависти.
Потом явился Лихослав, легендарный князь, родоначальник всех правящих родов. Говорят, ему удалось объединить большую часть венедских племен. А еще говорят, что именно при нем венеды окончательно переломили хребет древним, уничтожили их как народ, чтобы со временем поглотить, растворить в себе. Эта фигура оставила слишком заметный след. Предания о нем передавались из уст в уста и дожили до тех времен, когда у венедов появилась своя письменность. Лихослав действительно оказался выдающимся стратегом. Он сразу сообразил, в чем сила его врагов.
Кордонные горы содержали в себе богатые залежи железа. Но предгорья были бедны. Венеды никогда не обращали внимания на те места. Лихослав первым оценил их значимость. Его дружина, по преданиям усиленная отрядами антов, прошла через перевалы, до него считавшиеся непроходимыми, и обрушилась на гарнизоны крепостей в предгорьях, словно лавина. В течение года все рудники перешли под власть предприимчивого князя. Многочисленные рудничные рабы-венеды были освобождены. Среди них нашлись неплохие кузнецы. К тому же некоторые древние тоже примкнули к Лихославу, надеясь его руками разделаться со своими противниками, а потом легко избавиться от «тупого варвара».
Благодаря всему этому уже через пять лет на юг двинулась небольшая, но сплоченная армия, одетая в пластинчатые панцири, умевшая вести правильный бой и даже осаждать города. Основой ее стали вильцы, родное племя Лихослава, и бывшие рудничные рабы. Но сперва ощутили мощь новой армии не древние, а лужане, еще одно венедское племя, считавшееся самым сильным. Они первыми в свое время рискнули выйти из лесов, захватили и удерживали часть лесостепи, где разводили коней. Лужане стали великолепными всадниками. Но тягаться со стальными пехотинцами Лихослава не смогли.