Некромант равнодушно отметил отсутствие живых солдат. Нет, Черный легион не погиб в полном составе, просто атака захлебнулась, когда заработали пулеметы. Однако они же позволили Варкастеру превратить паническое бегство людей в неудержимый штурм нежити. Те, кому удалось сбежать, его не волновали — для продолжения операции хватало его одного. Так даже проще.
— Надо сказать, Миккель, смерть тебе к лицу.
Протирая клинок ветошью, Ульгрим обращался к одному из мертвых тел некроманта. Тот попытался ответить, но не смог — у трупа оказалась проломлена грудина, и легкие пришли в негодность. Поискав, Варкастер нашел рядом лучше сохранившегося мертвеца.
— Он не может тебе ответить.
— В этом-то и прелесть, — флегматично отозвался Ульгрим. — Если ты меня понимаешь.
— Нет.
— Значит, не доводилось сталкиваться с этим экземпляром при жизни. Даже странно, как он умудрился так долго протянуть в такие времена. — Ульгрим, наконец, обернулся на голос, — а ты ничего так... для культистки... была.
— Не понял.
— Ну, при жизни. Ты мертва, если не заметила.
— Я жив. Я — Варкастер. Это просто медиатор.
— А-а... — Ульгрим, казалось, разочаровался. — То есть это, — ткнул он пальцем в Миккеля, — труп, без души?
— Да.
— Жаль... — неопределенно вздохнул мечник. — Ну что, продолжим?
— Что продолжим?
Эту фразу Варкастер произнес уже живым телом, как раз добравшимся до входа в крепость.
— Наступление, конечно, — повернулся к нему мечник. — Карроз еще жив, и мост все еще не под нашим контролем.
Мгновение некромант обдумывал ответ.
Целью сегодняшней операции была крепость с вычурным названием «Врата Темной долины». Сквозь высеченные прямо в скалах укрепления проходила Астеркарнская дорога — единственный путь на ту сторону гор на сотни лиг вокруг. Во времена расцвета Империи Врата и разросшаяся при них деревня жили припеваючи, собирая подати и предоставляя разнообразные услуги торговцам. В нынешние времена говорить о былом процветании не приходилось, но стратегически важное расположение никуда не делось. Окруженный силами хтонийцев и эфириалов, анклав гвардии остро нуждался в ресурсах земель, лежащих по ту сторону гор. Вдобавок Врата выбрал своей базой Карроз — один из местных лидеров культистов. Крид, инквизитор, нынче возглавлявший остатки Черного легиона, рассчитывал его убийством не только поднять моральный дух войска, но и раздобыть полезные сведения о магии хтонийцев. Карроз был известным ритуалистом и в своей цитадели скопил целую библиотеку.
Хотя Варкастера эти мотивы, в общем-то, не интересовали. Главное, инквизитор давал ему цель для приложения мастерства. Чем еще заниматься, некромант просто не представлял. Хотя прошло уже немало времени, зияющий провал в воспоминаниях до пробуждения в Перекрестке дьявола все еще сбивал с толку. Он не знал, что ему делать, и плыл по течению, исходя из простого расчета: лояльные империи силы не могут не столкнуться в свой черед и с эфириалами. А значит, и с тем духом, который лишил его памяти.
Тот будет уничтожен.
Нужен ли Варкастеру мечник? Видевший его в действии как сегодня, так и ранее, маг не мог не признать — титулы первого клинка императора, мастера меча и прочие вполне заслужены. Сейчас, при штурме, атака Ульгрима хотя и не решила дела, заметно его упростила, сэкономив некроманту ценный материал. Но сколь бы ни был искусен мечник, он оставался всего лишь человеком.
— Ты будешь мешать.
— Не понял.
Поза Ульгрима странно изменилась, голос будто стал ниже. Однако Варкастеру плохо удавалось разбирать эмоции, он лишь понял, что собеседник недоволен.
— Все живые, кроме тебя, отступили. Ты будешь мне мешать бить по площадям.
— Это мои проблемы, — мечник сплюнул на землю. — Бей как хочешь.
Не дожидаясь новых возражений, Ульгрим развернулся и направился к одному из уводящих вглубь скалы коридоров, обрывая разговор. Впрочем, спорить некромант не собирался. Он предупредил союзника и дальше за последствия не отвечает. В конце концов, еще один покойник армии нежити не помешает. Окруженный мертвецами, Варкастер направился следом.
Врата Темной долины отличались от типичных фортификационных сооружений радикально. Крепость буквально вросла в гору, сложно было понять, где заканчивается природный лабиринт и начинаются рукотворные казематы. В скудном свете факелов грубая кладка стен переходила в едва отесанный камень тоннелей почти незаметно. Главная дорога петляла, постепенно поднимаясь. Увы, свободного пути больше не существовало — отгремевшие здесь битвы обрушили многие проходы, а культисты не собирались заниматься реконструкцией. Варкастер и Ульгрим медленно пробирались вперед, аккуратно разведывая путь демонами и мертвецами, опасаясь ловушек. Сопротивления они не встречали — проявив нетипичное для себя благоразумие, хтонийцы отступили. Однако надеяться, что те совсем покинули крепость, не приходилось. Предсказать, где будет новая попытка сопротивления, не составляло труда.