Искомое нашлось буквально через пару десятков метров — черный провал двери, каменные ступеньки ведущей наверх лестницы. Сомневаться больше не приходилось, законы оптики сошли в этом месте с ума так же, как и все остальное. Вблизи стало видно, что тени внутри лежат неестественно резкие и густые, словно свет совсем не рассеивается. Маг видел лишь несколько первых ступеней, остальное тонуло в темноте. Понадеявшись, что, когда глаза привыкнут, видимость улучшится, Варкастер шагнул вперед. Вверху, на краю зрения, он уловил отблеск. Теплый, желтоватый, словно от поверхности янтаря...
Сначала маг осознал, что скулит. Тихо и непрерывно. Потом услышал грохот парового молота. Не сразу он понял, что это бьется в ушах пульс заходящегося сердца. Последним пришло осознание — он бежит.
Варкастер споткнулся и упал.
Судорожно хватая ртом воздух, некромант сел на каменной мостовой, пытаясь осознать, что же произошло. Вокруг была совершенно незнакомая улица — здесь он не проходил. Никакой угрозы не наблюдалось. Болели плечи и бока — словно он бился ими о стены. На мгновение задумавшись, маг вспомнил, как вошел в дом, как увидел отблеск... Жалкий всхлип вылетел из груди непроизвольно, волосы встали дыбом. Подняв руку, Варкастер с удивлением смотрел, как дрожат пальцы.
— Значит, вот он какой — страх? — сам не зная зачем, произнес вслух некромант.
А затем, закрыв глаза, откинулся на мостовую. Надо было успокоиться и подумать. Он начал понимать, что происходит. Одна за другой детали мозаики занимали свои места, объясняя странности последнего времени. Пережитый ужас принадлежал не ему. Не мог принадлежать ему. Значит, что? Значит, он не симулякр. Точнее, не совсем. Еще точнее, не только симулякр.
Как помочь человеку, потерявшему ногу? Дать ему протез. Грубую копию конечности. Что нужно, чтобы человек смог пользоваться протезом? Реабилитация.
Как помочь тому, кто утратил разум? Дать ему чужой. Примитивную копию. Как выглядит реабилитация целого разума?
Он жил в ответе на этот вопрос.
Варкастер встал и огляделся. Дома чужого города все так же возвышались вокруг. Еще более мрачные и угрожающие. Теперь он знал, что не один здесь. То, что этот разум уничтожило, осталось жить на его руинах. И неважно, настоящее оно или всего лишь воспоминание о пережитом. Для симулякра другой реальности не существует.
Надо найти жреца, что бы это ни значило. И как можно быстрее.
Маг продолжил путь по городу, но теперь с опаской, поминутно оглядываясь, держась подальше от провалов окон. Настороженный, перемену в окружении он уловил быстро. Остановился, осматриваясь. Что-то опять было не так со светом — сумерки густели. Задрав голову, некромант вгляделся в небо.
Небо изменилось.
Бесконечную голубизну пятнали жгуты черноты. Крыши домов не позволяли Варкастеру разглядеть картину целиком, лишь угадать, что увиденное часть чего-то большего.
— Вот биджу, — выругался маг и взбежал по стене.
До среза крыши оставалось полметра, когда некромант осознал, что делает. Неведомая сила, приклеившая подошвы сапог к стене, немедленно испарилась. Как он успел схватиться за парапет, Варкастер сам не смог бы объяснить. Подтянувшись и глянув на распростершуюся у ног бездну улицы, маг еще раз помянул непонятного «биджу» и тут же удивился сделанному. Потом посмотрел на небо и выругался еще раз.
Хотя вокруг по-прежнему стоял ясный день, там, где должно было висеть солнце, чернела дыра во тьму. Вырывающиеся из мрака жгуты вытягивались вниз, к земле. Когда они касались камня... От прикосновения темноты город таял. Утрачивал объем, выцветал. И бесшумно рассыпался черной пылью, затмевая свет. Некромант вдруг осознал, что падающие на лицо лучи обжигают холодом. И откуда-то пришло понимание — времени осталось мало.
Зато сверху он, наконец, заметил нечто, отличавшееся от бесконечного камня вокруг. Отделенная от мага провалами нескольких улиц, в стороне угадывалась площадь. Из ее центра над домами торчало нечто, больше всего походящее на обломанный край гигантского кристалла кварца.
Варкастер пересек крышу и остановился, с опаской заглянув за парапет, на лежащую внизу улицу. Он так и не понял, как забрался наверх, а теперь требовалось спуститься. Хотя, помня о свойстве этого города меняться, лучше было бы не спускаться, а перепрыгнуть на соседнее здание. Поймав себя на последней мысли, маг смерил взглядом улицу. Перепрыгнуть ее мог бы разве что тренированный атлет. И все же, почему-то это казалось реальным.