На этот раз Варкастеру удалось сохранить над собой контроль. Однако никак не присутствие духа. Не рассуждая, подчиняясь страху, он бежал без оглядки. Но сейчас грохоту сердца в ушах вторил грохот камня — используя новообретенный дар, маг отгораживался стенами от собственного ужаса. Пытаясь спастись, сам не зная от чего, и одновременно взять под контроль взбесившиеся чужие эмоции, Варкастер мчался не разбирая дороги. Поворот, еще один... На очередном шаге нога находит лишь пустоту, маг падает во мрак...
Инстинкты срабатывают быстрее разума. Рука касается каменной стены, неведомым образом останавливая падение; из камня сам собой вырастает уступ; толчок одной ногой, и вот пропасть уже далеко внизу.
Приземлившись, Варкастер оглянулся.
Мостовая бесшумно осыпалась пылью. Щупальца черноты тянулись к городу, своими прикосновениями словно ломая тонкую корочку иллюзорной реальности, открывая взгляду таящуюся под ней бездну. Не-солнце продолжало стирать город.
Сколько он простоял на краю провала, созерцая апофеоз разрушения, маг не смог бы сказать. Хотя тиски страха и разжались, стоило лишь подумать о возвращении к кристаллам, из глубин души поднималась паника. Разрушающая город чернота титаническим таймером отсчитывала оставшееся у него время, но Варкастер не находил в себе сил вернуться. В конце концов, он же не маг. Даже не человек. Всего лишь симулякр, кривое отражение настоящего разума, оживленное его же волей.
Если он не ошибся.
Эта простая мысль стала стержнем, точкой кристаллизации, за которую Варкастеру, наконец, удалось зацепиться. Он симулякр, но это не факт, а лишь предположение. Что если он ошибся? Что если провал означает не просто прекращение его субъективного потока восприятия, но настоящую смерть оригинальной личности? А если не просто смерть? Ему ли не знать, насколько опасны могут быть игры с собственной душой.
Паника никуда не делась, Варкастер не бросился назад, оставшись стоять на краю бездны. Но уже не бездельно глядя в растущую пустоту. Шаг за шагом он выстраивал стену, отделяя себя от того, другого. Разбираясь, что его, что чужое, отдирая приставший к разуму налет эмоций и воспоминаний. Каков бы ни был план изначально, полное слияние оказалось ошибкой. Уязвимое перед страстями существо ослабило его. Только чистый разум способен достичь достаточной эффективности.
Когда маг вскарабкался на крыши и вновь направился к торчащему над городом обломку кристалла, страх все еще жил в нем. Так живет запертый в тесной клетке зверь — дикий, опасный, но бессильный достать своего пленителя.
Площадь ничуть не изменилась, пока он отсутствовал. Пронзенные кристаллами люди все так же истекали кровью, но не думали умирать, продолжая свои беззвучные монологи. Друза, насколько мог судить Варкастер, осталась прежней. В остальном площадь была пуста, сколько маг ни разглядывал ее, ничего странного не заметил. Существовал ли вообще объективный источник у его иррационального ужаса, или тот был порождением подсознания?
Хотя источник страха маг не нашел, рассматривая площадь с крыш, он обратил внимание на ранее незамеченные детали. Кажущаяся хаотичной, друза вписывалась в строго равносторонний треугольник. Ручейки крови также прокладывали путь отнюдь не случайно, образовывая сложную упорядоченную сеть, тянущуюся от кристаллов к краям площади. Свесившись с крыши, Варкастер обнаружил, что под самыми стенами домов идет желоб, в который и вливается кровь. Несмотря на небольшую глубину, он и не думал переполняться, словно где-то существовал сток.
Бросив взгляд на не-солнце в небе, некромант все же спустился, вновь воспользовавшись властью над камнем. Коснувшись брусчатки площади, он замер в ожидании, но неведомый ужас не спешил заявлять о себе. Помедлив, маг вновь направился в обход площади, на этот раз уделяя больше внимания не кристаллу, а идущему вдоль домов желобу с кровью.
Стока он не нашел, неглубокая канавка в камне замыкалась в кольцо. Зато стало понятно, что кровь ведет себя совсем не так, как положено нормальной жидкости. Алые ручейки зачастую выходили из подчинения гравитации, прокладывая путь вопреки уклонам брусчатки.
Обойдя площадь еще раз, Варкастер попытался воспроизвести в уме схему потоков. Но, как и при создании новых заклинаний, визуализация сложной структуры давалась с трудом. Зажмурившись и постаравшись отрешиться от реальности, маг попытался еще раз. В конце концов, перед ним был всего лишь двумерный рисунок...
Когда Варкастер открыл глаза, его и янтарь разделяло метра три.
Чужая паника забилась в глубине разума, но на этот раз перехватить контроль не смогла, некромант остался неподвижен. Возникшая из ниоткуда каменная стена тоже не двигалась. Янтарь будто выплеснулся волной с близлежащей улицы, навис над магом девятым валом... да так и застыл. Камень излучал собственный свет, теплый и едва заметный. В медовых глубинах мерещились какие-то тени, но в целом ничего ужасного или угрожающего в нем не было. Отчего чужой разум сходил с ума от страха, маг понять категорически не мог.