Сборы были недолгими. Собственно, и собирать-то друзьям было нечего. Отправляясь в короткую вылазку, они прихватили разве что самый минимальный запас воды и пищи, такой, который можно было унести в подсумках на поясе. Сейчас, не зная, что их ожидает, они уничтожали невеликие запасы, придя к выводу, что восстановить силы перед шагом в неизвестность важнее, чем пытаться растягивать скудный паек на большее время.
— Слушай, — вид так и валявшейся неподалеку туши демона навел Ульгрима на одну мысль, — а почему этот здесь сидел фактически в одиночестве, а не ушел порталом? Или не призвал через него еще своих?
Ответ заставил мечника поперхнуться. Всегда серьезный Варкастер иногда, сам того не понимая, умудрялся выдавать весьма забавные комментарии:
— Может, читать не умел?
Закончив краткий отдых, друзья вновь приблизились к плите.
— Готов?
В ответ на вопрос некроманта, Ульгрим лишь кивнул, вновь запуская боевой транс. На этот раз всплеск магии от Варкастера имел вполне видимый результат — в паре шагов от плиты начал закручиваться до боли знакомый вихрь портала.
***
Когда Ульгрим был моложе, в разгар войны, то свою смерть он ожидал встретить в бою, среди гор трупов, возможно даже пафосно вцепившись из последних сил в горло самого главного эфириала. Со временем, по мере уничтожения вражеских сил, и развития его собственного смертоносного искусства, эта сцена становилась все менее реальна. В последние годы Ульгрим видел себя скорее умирающим в кругу семьи, среди толпы детей, внуков и правнуков. И в самом деле, что могло реально угрожать в Каирне лучшему бойцу мира? Физические данные, заложенные в нем еще до рождения, гарантировали ему долгую и здоровую жизнь. Ну, а о количестве женщин, готовых согреть постель герою, и уж конечно выносить его ребенка, и говорить не приходилось. Чего Ульгрим не мог себе представить, так это того, что будет умирать от жажды и голода где-то в дебрях хтонийского плана.
Их поход начался бодро. Первым, что увидели путники, пройдя через портал, была расколотая на куски плита, аналогичная той, что прочел Варкастер. Стало понятно почему на покинутом ими острове не было других демонов — они просто не могли открыть портал с этой стороны. А оставшийся там демон, возможно, действительно был не в состоянии воспроизвести пятимерный символ, хранящий инструкцию к портальному камню. На этот раз приветственная делегация не заставила себя ждать — через какую-то минуту, с какофонией невнятных воплей, на друзей набросилась целая толпа низших демонов.
Дальше пошла привычная работа. Варкастер бил по площадям. Все той же Печатью поглощения. Вот только вкладываемая им в заклинание сила заставила бы любого архимага позеленеть от зависти — пылающие багровым светом звезды, вписанные в круг, достигали диаметров в сотни метров. Низшие просто испарялись под такими ударами. Ульгрим же привычно уничтожал тех, кто мог пережить эти, хоть и могучие, но все же не прицельные атаки. Обсидиановые титаны, являющиеся скорее ожившим камнем, демоны-пожиратели, сами использующие поглощение жизни — целями мечника становились те, кто был устойчив к магии некроманта.
Путники только успели уничтожить напавшую на них орду, когда на поле боя прибыли хозяева этого острова. О, это были демоны не чета тому ничтожеству, что друзья оставили за спиной. Тройка могучих фигур, что достигали десятиметровой высоты. Закованные в хитин и камень, сходу атаковавшие огнем и ядом, они могли бы быть серьезными противниками.
Однако не то они не чувствовали мощи мага, не то переоценили свои силы, но первый из них сходу пропустил заклятие Пожирателя душ. Выдернутый с той стороны заклинанием пятого круга дух вцепился в душу демона с голодом, неведомым никому из живых. Воющая от боли, теряющая на ходу куски мгновенно загнившей плоти, фигура демона сразу перестала представлять опасность. Магия же демонов бессильно разбилась о защиту доспеха Ульгрима и заклинания Варкастера.
Второго демона достал Ульгрим. Пневматический взрыв — секретная техника Ночных клинков, что позволяла на краткое время многократно повысить скорость пользователя. Использовав ее, с трудом продираясь через ставший вязким воздух, мечник за секунды нанес несколько десятков ударов по своей жертве. В иной ситуации, удары железа не сильно обеспокоили бы демона. Вот только эти мечи ковали отнюдь не из обычного металла, и работали над ними совсем не рядовые мастера-зачарователи. В довершение всего, в основании клинков горели багровым пламенем легко узнаваемые звезды — некромант тоже приложил руку к созданию идеального оружия для своего друга. Точку в жизни демона поставил прилетевший со стороны Варкастера поток ветвистых красных молний — Стрела рока.