Оглядев комнату второй раз, я чуть не схватился за голову. Как можно было не заметить ЭТОГО?! На столе, весело болтая ногой, сидел парень года на два-три старше меня, то есть, практически ровесник нашего Императора, да хранит нас его свет от мрака Повелителя Ничего. Его шутовская одежда была пестрой, веселой, но при этом - отнюдь не кричащей.
Взглянув в лицо гостя (или - хозяина?) я обратил внимание на то, что оно носит следы нелегких передряг, в которые попадал его обладатель. Однако, вместо того, чтобы подправить внешность магией Жизни, обладатель пестрого костюма предпочел нанести замысловатую и изящную татуировку, практически скрывшую приобретенную асимметричность лица. Я непроизвольно погадал, сколько штрихов этой татуировки скрывают под собой шрамы... и сколько - служат заготовками под графические построения заклятий?
- Господин. - Парень кувыркнулся вперед прямо со стола, и встал передо мной. Хм... У меня бы так не получилось. - Я - Зейгрен Счастливчик, шут Его Величества Императора Лентана, да живет он десять тысяч лет.
Я попытался встать, чтобы представиться, но пошатнулся. Счастливчик подпрыгнул, кувыркнулся в воздухе и приземлился на руки.
- Нет-нет, господин Джайгер. Не вставайте. Слишком мало еще прошло времени с Вашего последнего подвига.
Зейгрен из стойки на руках перекатился вперед, и сел на скрещенные ноги, мотая головой.
- Мой господин через ничтожного шута передает сыну Великого дома просьбу: прежде чем будет совершен ритуал официального представления ко двору, найдите, пожалуйста, возможность встретиться с ним в, так сказать, неофициальной обстановке. К примеру, каждое утро Его Величество, да живет он десять тысяч лет, тренируется со своей гвардией. Думаю, что великий воин и маг, сокрушивший оборону Иргарда, и защитивший, как и полагается рыцарю, даму мечом, понимает всю важность регулярных тренировок? Ну а пока я удаляюсь, дабы не мешать приему предписанных Вам лечебных процедур.
С этими словами шут скрылся за дверью, не дав мне и слова вставить. Я же посмотрел на Габри в глубоком недоумении.
- Что это за...
Узкие ладошки толкнули меня в грудь, вынуждая вернуться в лежачее положение, а потом Проныра оказалась на мне буквально верхом и ее сладкие губы коснулись моих...
Императорский дворец. Лана из дома Льна.
Как вновь прибывшие, мы должны были представиться Его Величеству Императору, да укроемся мы в его благословенной тени. Однако Джайгер после боя на дороге даже не пришел в сознание, не говоря уже о посещении официальных мероприятий, так что на представление я отправилась одна.
Конечно, это было... не совсем вежливо - явиться без свиты, даже без сопровождающего из моего Дома... но я надеялась, что Его Величество, да сохранит его жизнь вечный Страж, войдет в мое положение и не обрушится с нападками на приютивший меня Дом.
Вместе с другими я вошла в большой зал. Вначале мне бросилась в глаза яркая, но отнюдь не кричащая, обивка стен. Насколько меня успели обучить истории и этикету, обычно парадный зал украшали гобеленами, повествующими о подвигах детей Дома. Здесь же, в сердце древнейшей из известных в мире династий я увидела только узоры, не несущие в себе памяти о прошлом. Неужели Его Величество Император, да будет его рука тверда, не гордится деяниями предков? Или... или это нынешние придворные всячески стараются оторвать юного Императора, да живет он десять тысяч лет, от славной истории его семьи?
- О! Лана! Привет. Что ты тут делаешь?
Ко мне направилась Силла из Дома Львиного зева. Она пару раз приезжала в наш городок вместе с отцом, заказывающим продукцию Дома Льна в больших объемах. На работниках Львиного зева одежда "горела" так быстро, что покупать у нас - оказывалось существенно дешевле, чем производить самим, чем и пользовались обе стороны.
- Здравствуй. - Спокойно поклонилась я. - Меня приняли в Дом Льна, и отправили на этот бал.
- Ух ты! А это что? - Воскликнула Силла, касаясь моих волос, которые больше не "украшали" пряди, заботливо выкрашенные черной краской. - Чудо Столпов Света?
- А? Нет, всего лишь хорошая краска. Понимаешь ли... Мои папа и мама знали, что если кто-то узнает, что я на самом деле - Серебряная, то меня заберут у них... И они научили меня пользоваться краской... Но, как видишь, все равно все раскрылось.
- И как их наказали? - Глаза Силлы горели жадным, предвкушающим огнем.
- Кого? - Деланно удивилась я, хотя поняла все и сразу.
- Ну... этих.. твоих... Которые тебя красится заставляли... - Наконец сумела сформулировать дочь Львиного зева.
- А за что их было наказывать? Ни один закон не запрещает Серебряному представляться кем-то другим. Вот наоборот... да и то - бывают варианты...
- Но... как же... - Силла ошеломленно заикалась.
- Представитель Дома еще и похвалил моих родителей "за то, что сберегли для Дома ценный ресурс"! - Я с трудом подавила в себе желание скрипнуть зубами при воспоминании об этих словах.
- Но ты, вернув статус Серебряной, могла потребовать... - Силла замолчала, пытаясь сформулировать свою мысль.
- Чего? - Продолжила удивляться я.
- Чтобы их наказали!
- За что?
- Ну как ты не понимаешь! - Силла аж всплеснула руками от возбуждения. - Разве жизнь Серебряного, пусть и младшей ветви, можно сравнить с прозябанием в той захудалой провинции!!!
Я улыбнулась про себя. Силла даже представить не могла, что меня приняли не в младшую и не в побочную ветвь, а в правящую семью старшей ветви Дома Льна. И, таким образом, я оказалась выше по рангу, чем она сама. Впрочем... если Феникс сумеет добиться своего - это еще может измениться, и те, кто первыми шагнули "под крыло" - получат преимущество... Но, вот именно - "если добьется". "Если".
Да и насчет "прозябания"... Я вспомнила уют родного дома, тихий шелест цветущих вишен, занятия со старым учителем, в чьих волосах благородное серебро Силы успело смениться снегом мудрости... а потом - еще раз оглядела зал, заметаемый ненавистью и завистью, вздохнула, и промолчала.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Я опять сидел в "комнате ожидания", и узнавал много нового и собравшихся претендентках. Естественно, каждая из них старалась "показать себя в наилучшем свете". И уже само представление девушек о том, "что такое хорошо" - уже давало много информации о них. А некоторые "особенно умные" еще и додумались обсуждать прямо в зале детали своих заговоров, явно считая, что в толпе их некому подслушать. Естественно, подобные дамы и близко не подползали к серьезной лиге... но даже по этим обрывкам аналитики Ордена могли составить некоторое представление о текущей действительности.
Сейчас же, положившись на Сейгена, я решил позволить себе небольшой отдых, выразившийся в наблюдении за девушками, которые мне были наиболее приятны. Естественно, первой под наблюдение попала Лайта... Элате Сладкая смерть из дома Лунной лилии. Гибкая девушка изящно скользила среди собравшихся, иногда перебрасываясь несколькими словами с кем-то из присутствующих.
По реакции на Сладкую смерть люди четко делились на три категории: одни любовались ею... но при этом старались сохранять дистанцию. Другие же просто шарахались от красивой девушки как от гремучей змеи. И, наконец, третьи, группировавшиеся в основном вокруг Сциллы, просто исходили бессильной злобой.