- А ты-то откуда про все это знаешь? - Раздраженно буркнула Ванда. Признавать собственное невежество ей не хотелось.
- Мои родители... Они - торговцы. - Энайна скривилась. - И они торгуют тем, что производит в своих владениях Храм Виндикар. Так что у нас в доме часто останавливаются... ой, то есть - останавливались, эмиссары Храма. - Новенькая явно смутилась. Все ясно: ее удочерили недавно, и она еще не успела привыкнуть к тому, что ее дом - Дом Льна, а не семья провинциальных торговцев.
- И часто эмиссары Храма вслух болтают о секретных вещах? - Мне и в самом деле было интересно.
- Никогда. - Твердо ответила Лана. - Но ведь сведения о раздорах в церкви секретными не назовешь: Конклав пытался объявить доктрину Храма Виндикар еретической чуть ли не во всеуслышание... И только внезапно вспыхнувшие боевые действия между Сиренью и Молочаем тогда предотвратили такой исход.
Я серьезно задумалась. Учитывая, что основанием для конфликта тогда послужило убийство двух Серебряных Дома Молочай неизвестными, в котором обвиняли Сирень, но так и не смогли представить доказательств - картина вырисовывалась... интересная.
- Да ладно Вам... - Как-то болезненно усмехнулась Силла. - Дела церкви - это дела церкви, и не нам в них лезть. А вот у нас теперь действительно проблема.
- Какая? - Удивилась Энайна. А я поймала себя на том, что точно знаю еще не произнесенный ответ.
- Элате. Элате Сладкая Смерть. Надо покончить с ней, пока она не покончила с нами. - Угадать ответ Силлы у меня получилось едва ли не дословно.
- Силла... - Снова раздался тихий голос Ланы. - А ты не боишься...
- Чего бы? - Удивилась наша предводительница.
- Хотя бы того, что тебя сейчас может слушать ассасин Храма. Мне много рассказывали по их способности.
- Ассасин Храма?! Ха-ха-ха... - Рассмеялась Силла. - И кто бы это мог быть?
- Например - я. Я - приемная дочь моего Дома. И про семью я вам уже рассказывала - она связана с Храмом. И...
- И именно поэтому ты - наименее подозрительна. - Прервала я Лану. - Настоящий ассасин не сказал бы такого никогда. А вот в семье Кайпы не так давно случилась какая-то... нехорошая история с похищением. Вроде бы, похититель очень неудачно выпал из окна, и только поэтому тебя, Кайпа, сумели вернуть живой, на что, в общем-то, никто и не рассчитывал. Да и характер у тебя сильно изменился: ты стала скрытной, сторонишься публичных мероприятий, на этот Бал тебя чуть ли не силком вытолкали... Так может этому придурку "помогли" выпасть из окна, а на самом деле он тут и вовсе не при чем, а на самом деле, вместо Кайпы домой вернулся ассасин-оборотень?
- Ты... ты... - Начала заикаться моя "заклятая подруга".
- А может быть, это ты, Линера? - Сладко улыбнулась мне Энайна. - Я вот слышала, что у Храма есть специальное заклятье, позволяющее превратить человека в виндикар так, что никто ничего не заподозрит...
- А что по-твоему, виндикар - не люди? - Возмутилась Лана.
- Нет, конечно. Они - ассасины, преданные, жестокие и коварные! Вот ты скажи нам: может такое быть, или нет?
- Не знаю. - Новенькая как-то жестко усмехнулась. - Меня как-то в такие тайны не посвящали...
Все замолчали. И в этом молчании разливалось неприятное ощущение, что все эти "дружеские" шуточки, которыми мы только что пытались уязвить друг дружку - вполне могу оказаться вовсе даже не шуточками, а самой настоящей кошмарной правдой.
Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.
- ... и вот так и получилось, что на сегодняшнем вечере мне так и не удалось потанцевать. Жаль...
Магира только рассмеялась в ответ на мои сетования.
- И ты хочешь сказать, что тебе действительно жаль, что не вышло потанцевать, потому, что Император, да живет он десять тысяч лет, тебя вниманием не удостоил, а остальные парни подойти просто боятся?
- Ну... да. - Я смутилась. Да что же это такое? Всегда же спокойно врала, сохраняя совершенно нечитаемое лицо?
- Так я тебе и поверила. Скажи лучше - доэкспериментировалась до чего-то, чем хочешь поделиться с Его Величеством, да хранит нас его свет от мрака Повелителя Ничего.
- Ты даже не представляешь! - Я задохнулась. - Оказывается пространство заклинаний действительно можно спроецировать на любые четыре орта! Правда... правда Лентан говорил о трех, и это означало бы...
- О! Уже "Лентан"?! - Я охнула, осознав, что именно сказала. - Любопытно. Очень любопытно... Ты знаешь, я никогда особенно не интересовалась теми вершинами теоретической магии, где вечно порхаешь ты. Но вот о людях я могу кое-что рассказать...
- Не надо! - Вскрикнула я.
Меня трясло. Как я могла сказать такое? Назвать просто по имени самого Императора, да будет он благословен Столпами Света! Это... это недопустимо и кощунственно! Хорошо еще, что Маги прервала меня, и не дала моему кощунству стать бОльшим: ведь я собиралась сказать, что идеи Императора, да живет он десять тысяч лет, относительно анизотропности - не подтвердились, что было бы и вовсе...
Служанка из-за моей спины подала поднос с надушенным платком. Маги, очередной раз хихикнув, потянулась за ним, но я выхватила платок прежде, чем подруга смогла его коснуться. Легкой, слегка влажной тканью я протерла лоб и щеки, вдыхая изысканный аромат и наслаждаясь работой Мастера, причем - Мастера с большой буквы.
- Вот это прислуга у Императора, да живет он десять тысяч лет! - Восхитилась Маги. - Только тебе платок понадобился - уже подают, да не простой, а надушенный... Вот почему меня так не обслуживают?! - Губы подруги скривились в притворной обиде.
Я бросила платок на поднос и внимательно осмотрела служанку.
- Не думаю, что эта девушка имеет какое-либо отношение к Императору, да хранит нас его свет от лживых видений Повелителя Ничего. - Я сделала служанке знак, позволяющий ей удалиться. Но, когда она уже почти шагнула за порог, я продолжила фразу: - И передай пославшим тебя, что травить меня - напрасный труд. Я сама и есть яд.
Императорский дворец. Кто-то.
Дворец, что некогда был средоточием власти Империи, а ныне - всего лишь место жительства Императоров, тем не менее, никогда не спит. Суетятся слуги, в кухне готовят ранний завтрак повара, бдительно дремлет на своих постах неусыпная стража. Однако, главное освещение коридоров - выключено. И среди колышущихся в лунном свете теней скользит тень.
Бледная губительница удивленно заглядывает в окна. Говорят, когда-то, еще до катастрофы, знаменовавшей пришествие Повелителя, Луна была совсем другой... Но когда ужасный Повелитель Ничего сошелся в бою с Вестниками Света, капли священной серебряной крови долетели до Луны, и окрасили ее свет серебром Силы и Смерти. Так что многие из тех, чья суть Смерть и Сила - считают ее своей покровительницей, и радуются, когда очередное важное дело приходится на ночь полнолуния, хотя это и вызывает некоторые чисто технические трудности.
Вот и сейчас, под полной луной, среди теней скользит та, чьей целью является чужая жизнь. Она неслышно скользит по полу, и молчат детекторы магии, и не видят ее немногие часовые, которых еще не сморил сон в этот тихий ночной час.
По коридору проходит патруль имперской гвардии. Профессиональные телохранители, чьей работой является замечать убийц - проходят мимо тени, как мимо пустого места. И только один из них слегка задерживается, и внимательно смотрит туда, где притаилась тень. Взгляд глаза в глаза длится несколько секунд, после чего гвардеец отворачивается, и стремительно нагоняет своих товарищей.