Я хотела продолжить рассказ, но тут двери распахнулись, и в комнату ворвалась Энайна. Ее лицо было бледно до какой-то нездоровой синевы, а глаза расширены в испуге.
- Вы... сидите здесь... вы что, не слышали... - Задыхаясь, проговорила она.
Все мы встревожено посмотрели на нее. Грудь Энайны колыхалась, не стесненная корсетом, а сквозь небрежно наброшенное легкое платье просвечивал соски. И в таком виде она бежала по коридору гостевых покоев?!
В тревоге мы ждали, что за известие довели Энайну до столь плачевного состояния. И, совершенно неожиданно для себя, я обнаружила, что мои пальцы переплелись с тонкими пальчиками Ланы, а другой рукой я успокаивающе поглаживаю ее изящную кисть. Осознав же этот факт - я стремительно покраснела, и дернула руку к себе, встретив недоумевающий взгляд Ланы, и только потом обратила внимание на то, что взгляд Силлы тоже сосредоточен отнюдь не на вестнице, принесшей какую-то тревожную новость, а именно на наших руках. Какой-то миг мне казалось, что от моего полыхающего лица вот-вот вспыхнуть легкие ткани обивки.
- Энайна, давай, рассказывай, что с тобой случилось, что ты прибежала сюда в таком виде?
Чтобы хоть как-то прервать мучительную паузу, я откровенно нахамила "подруге"... Но, вместо того, чтобы вежливо нахамить в ответ, Энайна взглянула на себя, покраснела, и обхватила себя руками... отчего стала выглядеть даже еще более предосудительно, чем раньше.
- Гренту... из Анемонов... убили.
- И что? - Мы втроем недоуменно переглянулись.
То, что каждая из претенденток на престол находится в постоянной опасности со стороны соперниц - эта мысль была довольно... прозрачна. Тем более, что трое из нас уже отправились туда, откуда не возвращаются.
- Ее... ее ассасин убил. Из Храма. - Все еще запинаясь, проговорила Энайна.
- Опять-таки: "и что?" - Снова спросила я. В том, что убил именно ассасин - можно было даже не сомневаться. У Храма были возможности продемонстрировать свое... неудовольствие... или же скрыть его.
- Но ведь это... это означает, что Император... - Взгляд Энайны метался между нами... но даже предупрежденная ассасинами Силла решительно не понимала, в чем проблема. - Он же пригласил...
- Читать надо хоть что-нибудь, кроме твоих любимых любовных романов. - Мы с Энайной никогда не могли подолгу терпеть друг дружку... и только влияние Силлы позволяло нам не довести общение до чего-то... необратимого. - Тогда знала бы, что еще со времен Императрикс Фелисити, да хранит ее воля покой ушедших, все, явившиеся по призыву Императора, но с собственной охраной - отвечают за свою безопасность сами. Император дает свои гарантии только тем, кто полагается на него. Насколько я помню, договор об этом был составлен вскоре после ее восхождения на престол, когда Главы нескольких домов объявили, что в связи с потерями в Битве на полях Темной крови способность Императора защищать своих гостей - вызывает сомнения. Они хотели приехать во дворец с вооруженной охраной, что раньше категорически запрещалось. Тогда-то Императрикс, да пребудет она в Свете, и заявила, что "я гарантирую свою защиту всем, кто к ней прибегнет... а те, кто хочет защищаться сам - пусть защищается сам". Те главы, среди которых был и тогдашний Глава моего дома, приехали с вооруженной свитой, и намерением устроить переворот... Но как-то за обедом, обдумывая детали заговора - как один скончались от отравления... тяжелыми металлами. Говорят, каждому досталось не меньше, чем по три пули. Дома попытались возмутиться... но Императрикс заявила, что "эти люди не прибегали к моей защите, и почему меня должны волновать их проблемы?" И с тех пор отношения с прибывающими по Императорским приглашениям строятся по принципу "проблемы Домов Императора не...", в общем - не волнуют. Ну а Главы Домов и их наследники - на приемы не приезжают. Во избежание. Так что - все мы тут смертницы в погоне за фантастическим призом.
Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.
Таак... и еще три капли... Колба, в которой я растворила несколько нитей надушенного платка, принесенного мне служанкой - начала переливаться красным, голубым и зеленым, свидетельствуя о том, что первоначальный вывод был правильным - работал Мастер. Именно так - Мастер с большой буквы. Даже те "дежурные" противоядия и стимуляторы, которые я регулярно принимаю - дали бы мне не более нескольких секунд отсрочки, которых могло хватить для того, чтобы выпить припрятанное в поясе противоядие... а могло и не хватить. К счастью, яд которым меня пытались угостить - оказался бинарным, и сами по себе духи на платке - были лишь безобидным приятным запахом и легким релаксантом... Но не опознай я его, и не предприми достаточно сложных очистительных процедур - то легкий запах совершенно других духов, которыми побрызгалась бы не подозревающая ни о чем дама - вполне мог отправить меня к ступеням дворца Повелителя Ничего (А куда же еще отправится убийца-отравительница? Не к Столпам Света же?)
Артефакт, отмеряющий время, вспыхнул красным, показывая, что настал момент принимать очередной компонент несуществующего противоядия к Ветрам Погибели. Хрустальный фиал, мягко переливающийся оттенками лазури и бирюзы, приятно холодит руки. Внимательно оглядываю свое тело, чтобы убедиться, что на мне не осталось ни одной нитки. Глоток. Тьма.
Мда... Одежду и украшения я снять додумалась. А вот убрать ковер - нет. Увы, но его придется сжечь - никакая стирка уже не поможет, и никакие противоядия не спасут того, кто решит поваляться на этом, пропитанном выступившей из пор отравленной кровью коврике. Да и мне надо с него побыстрее убраться.
Я попыталась опереться на руки, чтобы встать... но руки подвели меня, и я упала лицом в подсыхающую лужу крови. Еще попытка - с тем же результатом. С трудом подняла взгляд... и он зафиксировался на кристалле времени, который подмигивал светло-розовым, намекая, что у меня осталось не так уж много времени.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Этим утром дворец в буквальном смысле слова гудел. Известие о трагической и безвременной кончине Гренты из дома Анемонов взорвало дремотное бытие охотниц за короной, которого не смогли потревожить предыдущие смерти. Ведь в прошлые разы это были кто-то из своих, и этот риск был привычен и просчитан. Сейчас же... Ассасин оставила на месте работы "марку Гнева", однозначно указывающую на Храм Виндикар. Так что возмущались произошедшим не многие, и, обычно, затравленно оглядываясь через плечо. Зато боялись практически все.
Выслушав мнение о произошедшем министра сплетен (двора) и министра взяток (внутренних дел), я отпустил "верных слуг" пресловутым "милостивым наклонением головы", и остался в компании вечного шалопута и злого насмешника Зейгрена.
- Итак... - я откинулся в кресле и положил ногу на ногу. - Какого Повелителя вы убрали эту дуру Гренту? Неужели нельзя было вычислить ту тварь, что послала Лайте отравленный платок? Или, хотя бы, Сциллу, согни ее и разогни в три погибели?
- Именно потому, что Силла Львиный зев и Наира Маргаритка пытались убить Элате - мы и не можем расправиться с ними прямо сейчас.
- ?! - В гневе я почти вскочил из кресла, но потом рухнул обратно. - И в самом деле... так мы бы нарисовали на Лайте мишень.
- Да, мой господин. - Зейгр улегся на живот, подпер подбородок сплетенными в замок кистями рук и стал болтать ногами. Надо сказать, получилось это у него потешно.