Вероятность, что мне дадут вольную — как никогда велика.
И что же делать? Как дальше жить и куда идти?
Устроиться в гильдию? Стать вольным стрелком?
Кому я там нужна…
Двоедушник все так же сидит у блока — замер каменным изваянием и смотрит в одну точку. Очерчивает шершавыми пальцами сетку вен, разбежавшуюся по моей ладони, ведет выше, к локтю. Цепляется за старые отметины, рассматривает, оглаживает, будто пытается запомнить каждую.
— Что тебя тревожит, Ши?
— Жизнь стала слишком сложной.
— Скажу тебе по секрету — она никогда не была простой.
Цыкаю и отворачиваюсь, но руки не отнимаю. Мне так спокойнее.
Я под защитой. Ничего плохого не случится.
Автодоктор щетинится иглами, а я закрываю глаза и морщусь от каждого укола.
— Не думала сменить работу?
Резко поворачиваюсь и смотрю на Геранта, а он прикладывает мою ладонь к губам, обжигает кожу дыханием. В желтых глазах пляшут необузданные вихри, а борода щекочет подушечки пальцев. Тяжело сглатываю от накатившей слабости, кляну себя, но просто не могу оторвать взгляд от лица двоедушника, не могу отнять руку, а он только и рад.
— Я солдат погибшего мира. Кому я нужна? Еще и не человек.
— Не человек? — мужчина вскидывает брови и неожиданно прикусывает кожу на моей руке, отчего я дергаюсь и бьюсь макушкой о край блока. Шиплю от негодования, а Герант только усмехается, — кожа вполне человеческая. Пахнешь ты — как человек, говоришь на всеобщем языке. И вон какие у тебя красивые человеческие глаза! Чего-то я не вижу у тебя чешуи, щупалец, лезвий вместо ногтей или острых ушей. Или, может быть, ты ешь людей? Или пьешь соляной раствор по утрам? Ты только скажи.
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я!
— Понятия не имею, — Герант не перестает улыбаться, а я осознаю, что просто втянута в игру и меня дразнят, как ребенка.
— Постараюсь выжить, — бурчу зло, — не впервой.
— Мы с Бардо не дадим тебе пропасть.
— Вы с Бардо? С каких пор ты за меня вписываешься, стрелок?
— Вот прямо с этого самого момента, — от тихой вибрации его голос становится жарко. Здесь просто проблемы с вентиляцией. Или у меня снова лихорадка? — тебя это волнует?
— Причину не назовешь?
— Нравишься ты мне.
Кажется, что глаза у меня прямо сейчас выпадут из глазниц, а Герант заходится хохотом, глядя на мое обалдевшее лицо.
— Дурень ты, двоедушник! И шутки у тебя дурацкие.
— Я никогда не лгу.
Хмыкаю и снова отворачиваюсь. Лицо медленно наливается жаркой краской, а я отгоняю новые вопросы.
Глупость какая. Нравлюсь? Я?
Это просто глупая шутка.
Глупая и жестокая шутка…
Не может такого со мной случиться. С чудовищами не происходят чудеса.
— Когда будем на Заграйте, я поговорю с Бардо. Не оставайся с Бурей, Ши. Он тебя похоронит.
Слышу шаги — Герант отходит куда-то в сторону, возится у шкафчика с лекарствами и сдавленно ругается. Ему все еще нужно обезболивающее: не все раны затянулись окончательно.
— И не спорь, — бросает он, будто чувствует, что я открыла рот для возражений, — хотя бы узнай, что гильдия может тебе предложить. Начни другую жизнь.
Новый укол.
Мир мигает и плывет, стягивается в одной точке. Сон накатывает душной волной, давит на веки пудовыми гирями. Нежное прикосновение к лицу, что-то теплое касается губ. Чувствую сладость и горечь на языке, чужое дыхание.
Не могу отвернуться.
Или просто не хочу сопротивляться?
— Спи, храбрая колючка.
Герант
Мне нужно несколько минут, чтобы привести дыхание в порядок, запереть на засов все самые тайные желания и подавить ворона, который отчаянно пытается вырваться из клетки ребер и коснуться девчонки. Он недовольно каркает, бьет крыльями, нуждается в освобождении, а я упрямо заталкиваю его в самый дальний уголок души.
Подальше от Ши. И от себя.
Мне нужно всего несколько секунд, чтобы подумать — принять окончательное решение — а состояние такое тоскливое, что хоть вой.
Почему ты не отказался, идиот? Почему только согласился полететь именно на этом корабле? Если бы только можно было все отмотать назад!
Сижу у блока и наблюдаю за Ши.
Спит. Лицо такое умиротворенное, даже морщинки у глаз разгладились. Губы чуть приоткрылись, будто девчонка пытается вдохнуть больше воздуха, а у меня перед глазами мутнеет от короткого болезненного воспоминания о поцелуе, который я украл.
И он оказался даже слаще, чем я мог представить.
Вцепляюсь пальцами в волосы, скручиваю пряди на затылке и прикрываю глаза. Упираюсь лбом в ее ладонь, что так безвольно лежит на блестящем боку корпуса.
И что теперь?
— Вернемся на Заграйт, и все наладится.
Бардо обходит блок по кругу и замирает напротив меня.
— Ты бы хоть стучал.
— Я, вообще-то, у себя дома, — парирует капитан, но смотрит насмешливо, а меня так и подмывает спросить, что его с девчонкой связывает и почему он так о ней печется.
Я не мог не заметить. И не хочется думать, что дело в каких-то романтических чувствах. Друг уже много лет счастлив в браке, двое детей! И вариант, что он увлекся молодой и привлекательной Ши — меня просто наизнанку выворачивает.
Не может этого быть!
Или может…
Бардо только масла в огонь подливает и молчит. На нем нет «венца тишины», значит, мысли мои слышит, но не отвечает.
Что это со мной? Я ведь раньше никогда…
— Что, печет в груди, да?
Дергаю плечом и отвожу взгляд.
— Мне стоит вышвырнуть тебя в космос только за мысли о моей измене, — тонкие губы кривятся в едкой усмешке, а в глазах — холод и вызов.
— Спрашивай прямо, Герант! Или ты суровый и отважный только на поле боя?
Скрестив руки на груди, Бардо смотрел на меня, как отец смотрит на нерадивого сына. Густые светлые брови сошлись к переносице, на лоб упало несколько непослушных прядей, под светлой кожей заходили желваки.
— Что у тебя с ней?
Бардо моргнул и расхохотался. Открыто, с удовольствием, как не хохотал уже, наверное, миллион лет.
— У меня с ней ничего, — он утер выступившие слезы, — Север, ее хозяин, был мне хорошим другом. Пару лет назад я мельком заметил Ши. Она почти не бывала в поместье — всегда в патруле или по макушку завалена поручениями, — Бардо опустился на корточки у блока и долго рассматривал девчонку. — Она очень его любила, — заметив мой взгляд он примирительно поднял руки, — не как мужчину. Она себя даже за женщину не считает, о какой романтической влюбленности речь? Ши Севера безмерно уважала. Он спас ее от смерти и унизительного сексуального рабства. Девчонка росла лучшей из лучших — все ради господина. Первый клинок Главы Дома — звучит гордо.
Бардо замолчал, сцепил руки под подбородком и что-то обдумывал. Иногда я завидовал его способностям. Мне бы очень хотелось залезть в чужую голову и понять мысли собеседника.
Мысли той же Ши.
— Я рекомендовал Северу пересмотреть свои позиции. Советовал ему отдать власть в поместье Ши. Сделать ее наследницей Дома.
От удивления у меня отвисла челюсть. Вот это номер!
— Разве это возможно?
Капитан пожал плечами.
— Вполне! Но Север в некоторых вопросах был невозможно упрям. И мне кажется, что он пытался уберечь ее от Совета, — Бардо презрительно поморщился. — Стая стервятников. И слишком любил сына. Единственный наследник! После смерти жены Север так и не женился снова, а Буря очень уж напоминал ему мать. Все сложно, сам понимаешь.
— Бардо, я не знаю, что мне делать дальше.
— Твой ворон выбрал, — от его тона в желудке скрутился клубок холодных змей, — ты ничего не можешь сделать.
— Он уже выбрал один раз, — цежу слова сквозь стиснутые зубы, сжимаю руки так, что ногти впиваются в ладони.
— Люди внезапно смертны. Мне тебе что, прописные истины объяснять?
— Ты никого не терял!
Бардо раздраженно закатил глаза.
— Ой, вот только давай не будем членами меряться, у кого жизнь была тяжелее. Довыделываешься — я Авроре на тебя донесу, она быстро выбьет это дерьмо из твоей головы. Только заявись снова в гости.
— Я твоей жены боюсь, так ей и передай, — усмехаюсь в ответ, и на душе становится немного легче.
Бардо опустил взгляд, заговорил тихо, почти шепотом:
— Ты можешь умереть завтра. Или сегодня вечером. Мы можем разбиться, нас могут сбить камкери. Шальная пуля, внезапная драка, яд, кинжал под ребра, случайно или из-за злого умысла.
Он поднимается на ноги, проверяет работу блока и хлопает меня по плечу, когда идет к двери.
— Анна была прекрасной женщиной, — говорит, застыв на мгновение, — сохрани память о ней и двигайся дальше. Ши, конечно, не подарок. У нее есть причины оставаться колючкой, но девчонка растает, если ты будешь с ней терпелив и нежен, ясно тебе?
— Ши — тяжелый случай.
— На себя посмотри, комок неврозов.
Дверь отъезжает в сторону, и Бардо скрывается в коридоре, оставив меня один на один с мрачными мыслями.
***
Заграйт нас встретил глубокой осенью и противной холодной моросью. Столица Лагрис, раскинувшая каменные щупальца на две трети континента, погрузилась в странное оцепенение, замерла, как хищник перед прыжком, и недобро рассматривала всех чужаков.
Космопорт щетинился колючими взглядами местного дозора, дулами винтовок и пронизывающим ветром, что так и норовил пробраться под одежду — проскрести по коже невидимыми когтями.
Ши невольно ежилась, но виду не подавала, Буря же всем пытался показать, кто здесь господин и повелитель, отчего выглядел еще смешнее, чем обычно.
Спасенная нами Вира, чье имя мы выяснили только перед приземлением, цеплялась за руку Бардо, как за спасательный круг. Одежда, которую капитан умудрился отыскать, оказалась слишком велика, а сверху пришлось напялить нелепый ярко-желтый дождевик.
Но девочка не куксилась и не плакала, а стоически переносила незнакомое место, шум и чужих людей.