На этом наши весёлые приключения закончились, и спустя где-то три километра я припарковала машину под зелёным топольком. Дальше предстояло пройти пешком.
Лес в этой части подкупал своей невинностью. Сюда не добрались вечно мусорящие отдыхающие и лесные пожары, превращающие растительность в пепел и чёрные головешки. Где-то размеренно куковала кукушка.
Я трогала шершавую кору деревьев, опускалась на корточки и мяла в руках траву, но никаких следов Лены и её убийцы дар не обнаружил.
— Ничего, — я раз в пятый отряхнула грязные ладони.
— Не падай духом. Мы ещё не дошли. Кать, ну серьёзно, мы не можем быть уверены, что они шли этим путём.
Уверенный тон Серёжи не очень-то меня успокаивал, и всё же его присутствие не давало мне потерять над собой контроль. По крайней мере, желание носиться от дерева к дереву пропало.
— Пахнет речкой, — вдруг сообщил Серёжа.
Ничего подобного я не почувствовала, однако не доверять в этом вопросе оборотню было бы глупо.
— Значит, совсем чуть-чуть осталось, там недалеко река протекает… Смотри! Вон берёзовая рощица, о которой мне говорила мамы Лены. О, Боже, вот оно!
Об ужасной трагедии не напоминала ни одна травинка, ни одна веточка. Всё вокруг выглядело нетронутым, словно здесь не произошло убийство, и не занималась расследованием оперативная группа. Никто не соорудил самодельный мемориал из цветов и фотографии.
Умиротворяющий пейзаж был обманчив.
Горло сдавил спазм. Я немного покашляла.
Нервы?
Серёжа шумно принюхался. Так это дико…
— Плохое место. Мне здесь не нравится.
Его губы по-звериному дёргались, обнажая зубы.
— Конечно, не нравится. Здесь же…
— Уйдём отсюда.
Вместо того чтобы пререкаться, я сосредоточилась и потянулась к дару. Я не могу уйти ни с чем!
Голова чуть не взорвалась от полного безумия крика. Девичий визг резал мою душу словно ножом. Перед глазами расплылись красные пятна…
— Катя! Катя!!!
Почти не слышала, как меня звал Серёжа. Звук как сквозь толщу воды…
Металлический вкус крови во рту. Сплюнула бы, но это воспоминание Лены…
Мокрый снег, забивающийся под одежду.
«Как же так?.. За что?.. Почему?..»
Её мысли. Спутанные, полные боли и отчаяния. Меня против воли затягивало в этот водоворот.
Ну кто же? Кто во всём виноват?
Краткое и такое пронзительное осознание близкой смерти. Лена подумала о родителях…
Сквозь туман в голове наконец показалось видение — уродливый призрак, плотоядно раскрывший гротескно большой рот с частоколом иглоподобных зубов. Носа коснулся смрад плесени и гнили.
С гневным рыком надо мной пролетел тигр, сбив казалось бы бесплотную тварь, и только спустя долю секунды до меня дошло. Это уже не видение!
Лежу на земле. Не заметила, как потеряла сознание!
Я неуклюже села, как сломанная кукла, и увидела, что Серёжа в облике огромного тигра рвёт зубами и когтями инфернальных тварей. Они рассыпались тающим прахом и не возрождались, но сковывающий страх не отпускал меня.
Кто они? Откуда взялись? Эти вопросы появились лишь тогда, когда Серёжа разорвал последнего серого призрака и подошёл ко мне. В жёлтых глазах зверя читалось беспокойство.
— Я в порядке, — сказала я тише, чем собиралась. — Меня не тронули.
Руки сами собой потянулись к мягкой шерсти. Оборотень лёг рядом, по-собачьи положив голову на могучие лапы. На коленях бы этот исполин не поместился.
Из-за жгучих слёз я не могла поднять веки, в груди что-то неприятно давило, не давая вдохнуть свободно. Бедная, бедная Леночка! Неужели она так мучилась перед смертью?
Серёжа неожиданно перекинулся обратно и легко поднял меня, будто я весила не больше ребёнка.
— Ну всё, Катёнок. Поехали домой.
— Мы же ничего не узнали. Что это было?
— Низшие демоны.
Ни о чём не хотелось думать. И слезать с его рук тоже не хотелось. Слишком много сил выжал из меня дар.
— Я столько всего не знаю… И они набросились на меня… Я слабая.
— Ты сильная, иначе бы не набросились.
От его заботы чуть снова не расплакалась. Редко бываю такой сентиментальной, всё же постоянное, едва ли не явственное пребывание в чужих проблемах закалило мой характер.
Сквозь одежду ощущался жар его тела. От Серёжиной футболки исходил несильный запах пота, смешанный с дезодорантом, и в эти секунды я не могла представить себе более чудесного аромата. Мой спаситель был рядом.
Нехотя вырвалась из сладкой дремоты.
— Всё зря. Я не увидела убийцу. Я застряла в воспоминаниях девочки, точнее, в её чувствах.
— Не вини себя, — мягко ответил Серёжа. Его упругий шаг нисколько не замедлился. — Ты же хоть и одарённая, но самоучка.
— Что я скажу её маме? И вообще, что это за демоны? Они, получается, её убили? Тогда почему она вдруг приехала сюда, несмотря на то, что была домоседкой, которую погулять лишний раз не выгонишь?
— Чш-ш-ш. Успокойся и отдохни. Дыши глубже, слушай птичек.
Серёжа донёс меня до машины и настоял на том, чтобы я съела хотя бы печенье и попила прохладного чая с лимоном. Стоит признать, стало значительно лучше.
— Ты мне расскажешь о демонах?
— Не сегодня, — безапелляционно заявил парень. — Не забивай голову домыслами и фантазиями.
— Серёжа, всё серьёзно! Нельзя же это так оставить.
— Если бы ты была одна, то стала бы их добычей. Не хочу, чтобы ты рисковала собой.
Я до хруста сжала пачку с курабье.
— А вдруг девочка погибла из-за того, что была ведьмой?
— Не сомневаюсь, что так. И это весомая причина держать тебя подальше отсюда.
— Ты прав, — буркнула я. — Но что же делать?
— Приедут бабушка с дедушкой, и мы их потрясём. Катя, снимай-ка свои туфли и устраивайся поудобней на заднем сидении. Отвезу тебя домой.
Наверное, никогда раньше я не ждала родственников с таким нетерпением. Даже своих.
6
Что-то было не так.
Вытащив ключ из двери, я вошла в прихожую и напрягла все органы чувств. В кухне горел свет, пахло чем-то съедобным. Посторонних вещей вроде обуви и сумок не наблюдалось, так что интрига затягивалась. Запасные ключи есть только у родителей, но они всегда заранее предупреждают о своём приходе, чтобы не вломиться в момент работы с клиентами или когда меня нет дома. Вызвать полицию и ждать во дворе? Вот уж глупость. Не бывает преступников, которые кашеварят в ожидании хозяев.
Жаль, что я Серёжу чуть ли не пинками отогнала от подъезда и заставила уйти домой.
Я положила на тумбочку свою сумку и пакет с недоеденными запасами из поездки, после чего, не разуваясь, пошла на кухню. Меня уже раз застали голой, а так хотя бы не босиком выбегу на улицу в случае чего.
Картина Репина «Не ждали».
У плиты, вырядившись в мой клетчатый «шотландский» фартук, стоял Дмитрий и переворачивал на шкварчащей сковородке сырник.
— Привет, моя дорогая, — он повернулся ко мне. — Что-то ты долго. Наверное, голодная совсем?
Я нервно вцепилась рукой в дверной косяк.
— Во-первых, я не твоя дорогая, а во-вторых, почему ты хозяйничаешь на моей кухне?
Хмыкнув, он поправил сырник деревянной лопаточкой.
— Значит, я всё делаю правильно.
— Прости, не поняла.
— А чего тут понимать? Ты делаешь вид, что сердишься, а на самом деле рада.