— Ну, хорошо, — сдался Рахим-ага. — Это давно было.
— А как давно?
— А вот так! Посёлка тогда нашего не было, школы не было, тракторов не было, машин не было.
— И велосипедов?
— И велосипедов не было. Ходил я тогда в ликбез. Это такая школа, где учились и старики, и молодые, и дети. В те годы у нас в ауле не было ни одного человека, который умел бы читать и писать. Ликбез наш помещался в другом ауле, идти по дороге далеко, мы сокращали путь и однажды заметили следы не то трёхпалой собаки, не то волка. Трёхпалой собаки у нас в ауле не было. Через некоторое время двое подростков пошли ловить фазанов и увидели в камышах волчье логово.
— А в логове трёх волчат! — подсказал Арслан.
— Верно. Волчата были большие. Взять их парнишки побоялись, побежали в аул. Пока люди обсудили известие, пока собрались, вооружились — от волчицы и её волчат и след простыл. Но зато уже на следующий день из агила пропал ягнёнок. Потом баран, потом ещё несколько овец.
— Дедушка! Трёхпалая волчица утащила десять откормленных жирных баранов, — поправил рассказчика Арслан.
— Верно, верблюжонок! Так оно и было. Как ни искали волчицу охотники — не нашли. Потом уж чабаны объяснили людям. Зря вспугнули волчицу. Пока она жила неподалёку от аула, то и не трогала домашний скот, в степи охотилась. Но волчица была мудрая. Она хорошо разведала подступы к овечьим загонам и, когда увела свой подросший выводок в степь, то охотиться стала в самом ауле. И охотилась очень ловко.
— Её так и не поймали, — закончил дедушкин рассказ Арслан.
— Верно, верблюжонок, не поймали. А теперь давай спать.
Арслан поворочался, устраиваясь поудобнее, и затих.
Но не заснул. Он услышал странный треск. Словно огонь по земле бежал. То в одном месте затрещало, то в другом. Арслан поднялся на руках и посмотрел во тьму. Огня не видно было. Может, это шакалы крадутся или — ещё хуже — хитрые волки.
— Дедушка, ты слышишь? — спросил Арслан.
— Слышу, верблюжонок. Это дыни трещат. Зреют. Арслан улыбнулся, лёг и, улыбаясь, заснул.
— Вставай, Арслан!
Мальчик открыл глаза. Ярко светило солнце. Звенел бубенчик. Козлик давно уже пасся, объедая листья с кустарника.
— Ты хотел видеть разных зверушек, — сказал дедушка, — давай съедим дыню, попьём чаю, и я кое-что тебе покажу. Пока ты спал, я ходил в разведку и нашёл…
— Скорее пошли, а то убежит! — вскрикнул Арслан.
— Не убежит. Я нашёл старое жилище дикобраза.
Дом дикобраза — нора. Но нора не простая, а трёхкомнатная. В первой комнате живут дикобраз-папа и дикобраз-мама, вторая комната для дикобразов деток, а в третьей, комнате — склад.
Нора была разрыта, и все три комнаты хорошо было видно. В складской комнате и теперь ещё лежали аккуратно сложенные коренья и клубни растений.
Они живут, как люди! — удивился Арслан.
— Дикобраз когда-то был человеком, — сказал дедушка. — Разве бабушка Менгли не рассказывала тебе эту печальную историю?
— Нет.
— Тогда слушай. В старые времена сосед у соседа занял два клубка шерстяных ниток. А когда пришло время возвращать долг, пожадничал и один клубок сделал меньше, чем брал. Сосед, которому вернули долг, увидал обман и рассердился. Он воткнул в маленький клубок веретено, запустил им в обидчика со словами: «Пусть веретено вонзится в твоё тело стрелой!» Едва веретено коснулось обидчика, как всё его тело покрылось иглами-стрелами. В таком виде нечестный сосед в деревне жить не осмелился. Он ушёл подальше от людских глаз и поныне, стыдясь своего поступка, выходит из норы только ночью, когда люди ложатся спать.
— Дедушка, смотри! Игла дикобраза! — нашёл Арслан. — Она и впрямь похожа на веретено. Можно, я возьму его?
— Возьми, — разрешил дедушка, — возьми на память. Если когда-нибудь доведётся пожадничать, то обязательно вспомни эту печальную историю.
Дед с внуком поднялись на косогор и сели под большими деревьями, в тени.
Сверху было видно и Амударью, и арну, полумесяцем охватывающую остров. Были видны отары овец. По берегам арны остров был зелёный, но не весь он был оазисом. С юга к косогору подступали жёлтые пески.
Солнце стояло в зените, и, хотя была осень, день выдался знойный.
Рахим-ага достал из хурджуна еду: банку с каурмой — вяленой бараниной, и лепёшку.
Арслан поделил свой хлеб на две части и половину отдал козлёнку.
— По дому не соскучился? — спросил дедушка.
— Немножко соскучился, — признался Арслан.