Всегда ли он был рядом?
Стивен мог сделать неправильные вывод. К счастью он не успел совершить ошибку.
— Шагай смелее, ни о чём не думай.
Позже он не вспомнит, то ли это был хрустальный звон Гостя, толи он произнёс эти слова у себя в голове его голосом.
Два мира двинулись навстречу друг другу.
Ослепительная вспышка пламени разрушила всё на своём пути. Едва коснувшись Стивена, демон буквально выгорел за доли секунд.
Парень лишь зажмурил глаза. От стены пламени его слегка качнуло назад. Весь огонь обогнул его тело и ударил вверх. Артчера отбросило на несколько метров. Он упал на оставленные собой следы.
Огонь мощным напором ударил в окна. То, что от них осталось вырвало без остатка.
Пламя двинулось и в глубины подвала, разрушая всё на своём пути — всё зло, всю тьму. Оно заглянуло в каждую щель, оно выжгло всю омерзительную вонь разлагающихся тел всё ещё живых людей.
В этом месте есть люди!
Порой ад можно встретить и на земле, не так ли?
Пыль неспешно поползла вниз. Солнечный свет проник в подвал через открывшиеся для того проёмы, которых оказалось очень много. Щепки продолжали движение в земле. Куски кирпичной кладки падали с глухим грохотом.
Смотритель здешнего аттракциона откланялся ярким пламенем.
— Неплохо, — проронил Стивен.
Стряхнул с волос мелкие кусочки осыпавшейся от взрыва с потолка побелки, он, наконец — то, шагнул в подвал.
Скинул с себя осколки стёкол о щепки дерева, Артчер провёл скорый анализ на то, цел ли он. Быстро вспомнил о стоящем у места взрыва Стивене, он оставил этот процесс на потом и кинулся к подвалу. Чаки выбежал в галерею. Руперт вышел вслед за ним — с открытым ртом, ошарашенными глазами и недоеденным куриным крылышком в руке.
На этот раз Артчер увидел спокойно идущего по светлому подвалу парня. Он ведёт себя так, будто бы никакого взрыва и не было. Обернувшись назад, увидел последствия взрыва, старик сделал для себя вывод, что взрыв всё же был.
Сбил ладонью потёкшую по лицу кровь, Артчер спустился вслед за Стивеном. Чаки уже был рядом.
Как их здесь много…
В глазах Стивена застыли слёзы.
Он увидел пленников — полуголых, бледных, истощённых, перепуганных. Они прикрывали глаза от позабытого ими света. Они стонали, ворочались из стороны в сторону, плакали, дрожали. Они сидели на голом бетоне, рядом с небольшими лужицами того, что ещё могло из них вытекать.
Каким образом они ещё не умерли?
Умерли, но не все.
Не все они пришли сюда в один день. Будет справедливее сказать, что не всех их сюда привела жажда — некая незримая, но вполне ощутимая сила, которая способна на многое.
Коллекция сгоревшего демона. Он существовал за счёт их агонии.
Артчер настиг Стивена. Тот стоял напротив поднимающегося на ноги человека.
Худой, со всевозможными ссадинами на теле парень лет тридцати. Длинные, крученные волосы, полупрозрачная борода. Тонкое, продолговатое лицо и тёмно-карие глаза, что полны испуга, боли и безумия, волнительно смотрели на Стивена. Его тело трясло. Он едва мог стоять на ногах. Находясь в полусогнутом состоянии, он как-то умудрялся держать равновесие, опираясь руками о стену позади себя.
На нём было только нижнее бельё и цепочка с распятием, которое отдавало бликами проникшего в царство тьмы света.
Парень протянул одну руку к Стивену, попытался сделать шаг вперёд и тут же свались на бетон.
Стивен увидел в нём самого себя из тех давно минувших дней, а упавший парень мог увидеть в Стивене Гостя.
4
— Ну, что скажешь, Стивен? Непривычно, наверное, наконец — то быть собой?
Парень чуть нахмурился. Не отрываясь от вида из окна, он ответил:
— В моём случае неприлично быть собой.
Крейг замер с листом бумаги в руке. Смотрит на Стивена. Ищет ответ.
Что с ним не так?
Нашёл ответ. За ним сыскался новый вопрос.
Как можно быть настолько человечным в мире людей?
Положил лист бумаги в нужное место.
— Итак, подытожим, — начал он. — Присаживайся.
Стивен подошёл к столу, присел рядом с Крейгом.
— Вот, посмотри, — указал на монитор компьютера, — подробная статистика книги. Продажи, прочтения, роялти за подписки и прочие гонорары.
Крейг оторвал взгляд от монитора. Повернулся к Стивену. Тот смотрел в окно.
— Замечательно, превосходно, — сухо проронил редактор.
Он понимал, что Стивена не интересуют цифры, отчёты, суммы гонораров и прочие вопросы. Он продолжал глядеть в окно на крыши домов с без малого тридцатого этажа. Он был в кабинете, но его разум был намного дальше, в более интересных местах и он думал совершенно о других цифрах, которые не так давно ему озвучила Кейти.