Но потеха началась, когда альверяне выпустили свои бронепрыги.
Вернее, это были бронескоки. И отличались они от бронепрыгов гелиосцев тем, что были вдвое меньше. Зато прыгали они вдвое дальше.
На малой дистанции и бронепрыги и бронескоки стали орудовать коротколучевыми лазерами. Воздух наполнился запахом горелого металла, а пылающие обломки танков вскоре заполонили поле битвы.
Чтобы не слышать душераздирающего скрежета, Коврижкин зажал уши руками и, присев на корточки, сунул голову между колен. Вот в этот самый момент, когда он согнулся в три погибели, Коврижкина похлопали по плечу.
С диким криком гвардеец метнулся в сторону и пребывал в паническом расположении духа целую секунду, пока не увидел прямо перед собой невысокого человечка с большой лысиной и печальным выражением глаз.
Человечек открывал рот, как рыба выброшенная на песок, но ни один звук не вылетал из его рта, как ни старался Коврижкин что-либо расслышать. Было очень забавно. Но, в конце концов, Коврижкину надоело потешаться над беднягой и он подумал, что теперь понятно, почему у незнакомца такой печальный взгляд. Скорее всего, лысый был совершенно нем и как бы ни старался он, ему не сказать ни слова, пока бедолагу не вылечат от этой нехорошей болезни.
Сделав такое открытие, Коврижкин взгрустнул. Вот, ведь, угораздило его повстречать немого в то время, как в галактике полно болтунов изъясняющихся на разных языках и диалектах.
Но тут лысый быстренько шагнул к нему и, вцепившись своими пухлыми ручонками в обутые в краги ручищи Коврижкина, оторвал их от его ушей. И Коврижкин сразу услышал, что говорит человечек.
55
— …Ты че, совсем рехнулся? Кто же слушает собеседника с закрытыми ушами? — сказал пухленький типчик.
И Коврижкину стало невыносимо стыдно. Но не потому, что руки столь невзрачного человечишки оказались, гораздо сильнее, его рук и он это прочувствовал. А потому, что на них падал горящий вражеский четырехпропеллерный вертолет, а Коврижкин ничего с этим поделать не мог.
— Ерунда! — проследив за взглядом гвардейца, сказал человечек. — Это — Притвора-237-А. Последнее изобретение фомальдегаусцев. Так сконструирован, что может имитировать собственное горение в нужный момент. Сейчас он им задаст, — почему-то с мстительным злорадством процедил он сквозь зубы.
— Уж не желаешь ли ты победы фомальдегаусцам, этим подлым убийцам? — закралось в душу гвардейца вопиющее подозрение.
Но человечек громко расхохотался.
— Поверь, мне уже плевать и на тех и на других, — проронил он, ни капельки не прикрывая своего цинизма. — Мой корабль по самую завязку начинен бандбургскими алмазами и сейчас он врежется в Драгомею.
— Теми самыми?! Черными?! — не поверил Коврижкин, который, что-то читал об этих алмазах.
— Теми, — обреченно кивнул человечек. — 45 тонн.
— Но, ведь, транспортировка в таком объеме этого вещества запрещена. Даже школьник знает, алмазы в больших количествах могут сдетонировать!
— Меня попросили, — жалобно проблеял человечек. — Один из кораблей перевозивших часть алмазов сломался. Пришлось мне взять весь груз в трюм «Голубого Огня», которым я управлял. Но после того, на подлете к Драгомее нас остановил таможенный катер, мне пришлось в срочном порядке покидать корабль. Иначе меня бы упекли в тюрьму.
— И вы бросили корабль на произвол судьбы с таким опасным грузом? — ужаснулся Коврижкин.
О подобном легкомыслии он прежде не слыхивал.
— Но там оставались таможенники! — пробовал защищаться человечек.
А потом он разрыдался, уронив блестящую, как бильярдный шар, голову десантнику на плечо и размазывая слезы по его боевому скафандру с нашивками и галунами Гелиосской Звездной Гвардии.
— Таможенники не могут управлять крупнотоннажным кораблем, — продолжал вопить Коврижкин, как будто голова лысого и не лежала на его плече, сотрясаясь от рыданий.
— Но я же не знал!!!
Вот тут он врал. Все знают, что таможенники ориентируются хорошо в трюмах грузовых кораблей, перевозящих пищу, неплохо разбираются в орбитальных кабачках и борделях, но они же ни в зуб ногой, когда дело доходит до больших кораблей, загруженных несъедобным!
— Вы преступник! — вскричал Коврижкин, хватая за грудки лысого. — Вы поставили под угрозу саму вероятность нашей победы над альверянами, фомальдегаусцами и бараклидцами. Если планета сейчас развалится к чертовой матери из-за падения на нее «Голубого Огня», мы, гелиосцы, естественно, не сможем их победить, просто потому, что не успеем этого сделать… Дайте нам хотя бы полдня, — взмолился Коврижкин. — И мы попытаемся сделать невозможное.