Илья был уверен, что Шиша связана с нечистой силой. Да и Роман Марьянов это подтвердил, а он в таких вещах отлично разбирался.
Илья сам находился в Шише в ту ночь, когда она исчезла, и не слышал ни звука, ни шороха. Выбравшись из стога сена, наваленного возле конюшни, он не обнаружил ни конюшни, ни домов, ни даже примитивной карусели – вкопанного в землю столба с колесом от телеги наверху, с которого свешивалась дюжина толстых веревок. Концы веревок оканчивались петлями, в них можно было сесть и, оттолкнувшись от земли ногами, кружиться вокруг столба. Наташка, как увидела эту забаву, сразу бросилась к ней и повисла на веревке. Поджав ноги, поплыла над землей, заливисто хохоча, но веселье длилось лишь пару мгновений: один из жителей, сурового вида бородатый мужик, грозным окриком отогнал ее. На удивленный Наташкин взгляд пояснил неохотно:
– Убьешься еще. Старые веревки-то. Да и колесо трухлявое, обод, того и гляди, сломается.
Но Илья догадался, что дело было не в этом. Он приметил на столбе какие-то знаки, похожие на ритуальные символы. Странно выглядела эта конструкция – вроде детская забава, а от ее вида мороз продрал по коже, и в голову полезли жуткие мысли, в основном почему-то о казнях и виселицах.
Илья в тот момент даже немного испугался, увидев массу людей самого недружелюбного вида, двинувшуюся к ним со всех сторон, едва Наташка прикоснулась к карусели. Впереди всех бежал мордатый мужик с рыжей лопатообразной бородой. С таким видом, как у него, обычно бегут кого-нибудь убивать. Но, как только Наташка отпустила веревку и отошла от столба, он сразу заулыбался и пригласил их в дом.
И зачем только они с Наташкой согласились? Уж лучше заночевали бы в поле. Эх, кто ж знал! А тогда Илья и не догадывался, что с деревней, на которую они случайно набрели, что-то не так. На онлайн-картах она не значилась, они шли к большому селу под названием Приютово, надеясь найти там трактор, чтобы вытащить застрявший в грязи автомобиль, но им пришлось остаться в Шише на ночлег, потому что к тому времени уже начало смеркаться. И там они с Наташкой поссорились. Да так, что он выскочил из дома в ночную мглу и блуждал среди домов, пытаясь унять бушевавшее в душе пламя, пока не наткнулся на развороченный стог сена, где и забылся тревожным сном.
А утром деревня исчезла – вместе с Наташкой!
Илья корил себя за беспечность, но до случившегося он не верил в существование нечисти. Это уж потом Марьянов раскрыл ему глаза на то, как устроен этот мир – жаль, что слишком поздно: Наташку уже было не спасти. Теперь только и остается тешить себя мечтами о мести. Но Илья верил, что мечты имеют свойство сбываться. Настанет день, и Шиша поплатится за все свои злодеяния!
Компьютерная мышь жалобно скрипнула в непроизвольно сжавшемся кулаке. Илья удивленно посмотрел на свою руку и разжал пальцы. Он так глубоко погрузился в размышления, что даже забыл, где находится. В последнее время с ним такое часто случалось, Шиша не выходила у него из головы с той самой ночи, словно их связывали незримые узы. Иногда ему казалось, что он все еще там, рядом с Наташкой, смотрит в ее озорные васильковые глаза, вдыхает горьковатый запах луговых трав, впитавшийся в ее волосы за то время, пока они бродили по лесам и полям… Он тщательно берег в памяти эти последние моменты, опасаясь, что они поблекнут или вовсе сотрутся со временем. Наверное, поэтому лицо любимой возникало перед глазами так живо, будто они расстались не три года назад, а только вчера.
Лишь последние полчаса перед расставанием ему не хотелось вспоминать, – те полчаса, когда между ними разгорелась ссора. Да нет, пожалуй, это был настоящий скандал. Он и не предполагал, что Наташка может быть такой вульгарной и агрессивной. Правда, он подозревал, что это была уже не она. Оторопел, когда ее глазами на него глянуло неизвестное злобное существо, каким-то образом очутившееся в Наташкином теле. Перемена в облике Наташки была столь разительна, что ошибиться было просто невозможно, она преобразилась, как герои фильмов ужасов, когда в них вселяется потусторонняя сущность: на лице возникло хищное выражение, движения стали резкими и быстрыми, голос огрубел и звучал так, будто доносился со дна колодца, причем ни слова было не разобрать. Сам момент так называемого вселения ускользнул от внимания Ильи, он не мог сказать с точностью, когда именно это произошло. Вроде бы, вот только что Наташка была родной и понятной, и вдруг будто сгинула, оставив свое тело, занятое кем-то другим, не имеющим никакого отношения к роду человеческому. Это уж потом, в беседе с Марьяновым он вспомнил о крупном вороне, который сидел на лавке в углу горницы, в избе рыжебородого мужика. Тот угол хозяева называли «красным», он считался самым почетным и будто бы даже священным местом. Причем, Илья не вспомнил бы о вороне, если бы Марьянов прямо не спросил: «А не заметил ли ты в доме какого-нибудь животного или птицы?» Узнав о вороне, Марьянов сказал, что бесы часто используют этих птиц в качестве временного убежища, пока не выберут, в какого человека им вселиться. После этого Илья поверил, что Марьянов действительно обладает незаурядными экстрасенсорными способностями, а до этого он его, можно сказать, всерьез и не воспринимал. Так, выбрал наугад из множества «колдунов» и «шаманов», предлагающих свои услуги в соцсетях, ни на что особенно не надеясь.