Однако похоже на то, что случайный выбор оказался удачным, а такое редко бывает. У Ильи даже возникли мысли о вмешательстве высших сил, которые намеренно направили его к сведущему человеку, чтобы с его помощью изгнать нечисть, блуждающую по свету. Правда, сговорились они с Марьяновым не сразу. Цены на услуги «мага» оказались несусветными: за осмотр местности, где находилась исчезнувшая деревня, Марьянов запросил сумму, превышающую доход Ильи за последние полгода. Хотя Илья неплохо зарабатывал на архитектурных проектах в одной крупной строительной фирме, таких денег у него не водилось, потому что после выплаты ипотеки и кредита за новый «рено каптур» оставалась лишь скромная сумма, которой хватало ровно до следующей зарплаты. На вольных хлебах Илья мог бы получать и побольше, но там не было стабильности, а он собрался обзавестись семьей, и ему срочно понадобились приличные квартира и машина. Не мог же он привести жену в свою холостяцкую берлогу! Да и старенькой праворульной тойоте давно пора было найти достойную замену. В тот злополучный день, когда сверкающий лаком и хромом «каптур» подло забуксовал в грязи (даром, что полноприводный), Илья как раз собирался сделать предложение Наташе. Но кольцо так и осталось у него – дорогое, с крупным бриллиантом, выполненное в виде четырехлистного клевера, известного талисмана, приносящего удачу своему владельцу. Илья всегда носил с собой коробочку с кольцом, даже после утверждения Марьянова, что Наташе оно уже не пригодится. Кстати, ни коробочки, ни кольца Марьянов не видел, и Илья о нем не упоминал, сказал лишь, что во время злополучной загородной поездки собирался сделать своей девушке предложение. И когда заявил, что не сможет оплатить выезд Марьянова на место происшествия, тот сразил его наповал, подсказав, как раздобыть деньги. Выпалил, что называется, прямо в лоб:
– Колечко-то обручальное сдай обратно в магазин.
– Зачем это? Найдется моя невеста и сама его носить будет, – возразил ему Илья, а тот в ответ рубанул:
– Даже если и найдется, вряд ли ты ее невестой назовешь.
«А ведь правда», – подумал Илья, вспомнив Наташкины глаза, какими видел их в последний раз. Но все же спросил, хотя и без особой надежды:
– Изгоняют ведь из людей бесов?
Марьянов усмехнулся, скривив губы в кислой улыбочке:
– Бес – тварь хитрая, если почует силу, способную его изгнать, вмиг притворится, будто нет его. Он долго притворяться может, но с благостным видом будет козни свои мерзкие строить. Зачем тебе жена – бесовка? Измучает ведь, всю жизнь из тебя вытянет и сгубит.
– Все равно не верну кольцо, – уперся Илья, машинально сжимая в кармане куртки бархатную коробочку. – Вначале надо найти Наталью, а потом уж выводы делать. Может, нет в ней никакого беса.
Марьянов сокрушенно потряс патлатой головой и развел руками:
– Ну тогда приходи в другой раз, как деньгами разживешься. А пока что ничем помочь не могу.
– Что ж, справедливо, – согласился Илья, борясь с желанием схватить меркантильного «мага» за ворот его атласной черной мантии, похожей на плащ бэтмена от детского карнавального костюма, да выволочь из затхлой, пропахшей ладаном и восточными благовониями, каморки, которую тот гордо именовал кабинетом, а затем засунуть в машину, увезти туда, где пропала Наташка, и силой заставить его заняться ее поисками.
Но, конечно, ничего такого он не сделал, а спокойно попрощался с Марьяновым и ушел. До входных дверей его проводил огромный черный пес с пугающе красными глазами, который словно материализовался из сумрака, сгустившегося в дальнем углу. Илья даже вздрогнул, увидев животное, и заподозрил, что для создания демонического образа ему могли вставить какие-нибудь специальные собачьи линзы. «Вот же изверг», – подумал он, подразумевая Марьянова. Пес ощерился и тихо, но грозно зарычал, словно прочитал мысли Ильи и возмутился оскорблением, адресованным его хозяину.