Время требовало синтетического мышления, обуславливающего широту и существенность художественного образа. И хотя классицизм разработал картину мира, Шишкин преломил идею применительно к реалистическому изображению родных просторов. Он запечатлел Россию, этот, по замечанию Михаила Погодина, «особливый мир», ибо «…у ней другие земля, кровь, религия, основания, словом — другая история». Высказаться об этой великой стране синтетически можно было только эпическим слогом, своего рода гекзаметром. Шишкин нашел этот слог и, подобно Гомеру, воспел «особливый мир» России. В творчестве художника произошла «генерализация» (выражение Евгения Баратынского) образа. Он как бы вместил в себя все «частные» лики России, талантливо запечатленные современниками художника, но акцентировал внимание на национальной идее.
Шишкин умер 20 марта 1898 года, как истинный художник — за работой.
Сначала он волновался из-за отсутствия вестей об открытии музея Александра III, собравшего многие шедевры русского искусства, в том числе и значительные произведения Шишкина последних лет. Затем, не дождавшись племянницы, которая помогала переносить рисунок на холст, Иван Иванович сам принялся за работу. Он задумал большое полотно Лесное царство (Краснолесье). Решение уже определилось в рисунке, и художник торопился приступить к исполнению большой задачи.
В мастерской Шишкина работал его ученик Григорий Гуркин. Услышав неестественно громкий вздох Шишкина, он выглянул из-за холста и увидел учителя, медленно сползающего на бок. Он успел подхватить Ивана Ивановича, но уже мертвого.
Так описывает смерть Шишкина его племянница.
Хроника жизни И. И. Шишкина
1832. 13 (25) января родился в Елабуге.
1844. Поступает в Первую мужскую гимназию Казани.
1848. Уходит из четвертого класса гимназии и возвращается в Елабугу.
1852. Поступает в Училище живописи, ваяния и зодчества в Москве, где занимается под руководством А. Н. Мокрицкого.
1856. Оканчивает Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Поступает в петербургскую Академию художеств; учится в классе С. М. Воробьева.
1858. Получает большую серебряную медаль за рисунки пером и живописные этюды Валаама — Сосна на Валааме, Вид на острове Валааме.
1860. Оканчивает петербургскую Академию художеств. В сентябре получает большую золотую медаль и право на заграничную командировку за картины Вид на острове Валааме. Местность Кукко.
1862. 27 апреля выезжает в пенсионерскую командировку в Германию. Живет в Берлине, Дрездене, Праге, Мюнхене.
1863. С марта — в Цюрихе. Обучается в мастерской Р. Коллера.
1864. Посещает Париж. Работает на озере Четырех кантонов. Вместе с Л. Л. Каменевым и Е. Дюккером работает в Тевтобургском лесу на пленэре.
1865. Поселяется в Дюссельдорфе.
Занимается литографией. Пишет картину Вид в окрестностях Дюссельдорфа, за которую получает звание академика. В июне возвращается в Россию. Поселяется в Петербурге.
1866. Участвует во Всемирной выставке в Париже. В селе Братцево под Москвой исполняет работу Полдень. Окрестности Москвы. Братцево (Воздух).
Знакомится с Ф. А. Васильевым.
1867. Исполняет картину Рубка леса.
Летом вместе с Васильевым едет на Валаам, где работает с натуры.
1868. Опубликован первый альбом литографий Этюды с натуры пером и на камне. Летом с семьей Васильева выезжает на отдых в село Константиновка под Петербургом.
После недолгой поездки в Елабугу венчается с Евгенией Александровной Васильевой.
1869. Исполняет картину Полдень.
В окрестностях Москвы, приобретенную П. М. Третьяковым.
Рождение дочери Лидии.
1870. На конкурсе Общества поощрения художников получает первую премию за картину Ручей в лесу.
1971. На первой выставке Товарищества передвижных художественных выставок участвует картиной Вечер.