На осенний лес мгновенно обрушилась густая метель. Крупные белые хлопья закружились между деревьями, надежно скрывая беглецов. Недоуменные возгласы черных становились все тише и, наконец, совсем растворились в белой круговерти.
— Уф, — Гном остановился и обессилено припал к ближайшему дереву. По красному лицу Пашки градом катился пот, дыхание вырывалось изо рта с громким присвистом. — Не… могу… больше.
Снежка, тоже запалено дыша, присела на корточки и снизу вверх заглянула Глебу в лицо:
— Ты молодец, — серьезно сказала она. — Ты меня спас.
— Да я… — растерялся Глеб.
— Они хотели меня увезти, — объяснила девочка. — Сказали, что, пока дядя Саша не отдаст им настоящий прибор, будут держать меня у себя.
Она вдруг опустила голову и всхлипнула.
— Э-э-э… Ну ты это… — промямлил Глеб, чувствуя себя ужасно глупо. — Ну, все уже, типа… Мы же убежали.
— Ага, — опять всхлипнула Снежка. — А дядя Саша там остался! Он думает, что меня забрали! И вообще, — она вскочила и уставилась на Глеба вытаращенными глазами. — А вдруг они теперь его тоже украдут? Раз я сбежала. Надо вернуться!
— Стой, — Гном, отлепившись от дерева, поймал девочку за рукав. — Куда ты намылилась?
— Ну как же…
— Не мельтеши, — посоветовал Пашка. — Подумать надо, прежде чем лезть в лапы к этим. А то мы и Алекса не вытащим и сами… того.
Снежка зажмурилась и кивнула. Потом еле слышно прошептала:
— Тогда что же нам делать?
— Предлагаю, для начала, все-таки дойти до землянок, — сказал Гном. — А то я чего-то уже замерзать начал.
— Да, это не Рио-де-Жанейро… — протянул Глеб, окидывая взглядом полки с компотами, соленьями и вареньями.
— А что, жить можно! — весело отозвался Гном, зачем-то ковыряясь в огромном ящике с картошкой. — Тут, между прочим, можно полноценную осаду выдержать. С водой только напряженка. Ну так наколдуешь, если что, да?
— Сам ты наколдуешь, — огрызнулся Глеб. — Тебе ж Алекс русским языком сказал — это не колдовство, а… локальное изменение реальности, вот. Я тебе не Гендальф какой-нибудь!
— Гендальф-Пендальф, — заржал Гном. — Вот сейчас как нагрянут наши персональные орки, тут-то и узнаем, кто из нас…
— Парни, — негромко окликнула их Снежка. — Что же нам делать-то, а?
— В каком смысле? — удивленно вытаращился на нее Пашка. — Пересидим тут, пока эти не свалят. Потом на дачу потопаем, к Алексу. В чем проблема-то?
— Паш, ты вот как будто два человека, честное слово! — сердито воскликнула Снежка. — Иногда вроде умный, а потом — раз — и опять дурак дураком!
Гном обиженно насупился. Глеб отвернулся, пряча улыбку. Девчонка была права. После того как друг признался, что тоже опробовал на себе действие Потенциатора, все встало на свои места — и неожиданно вспыхнувшая в Пашке любовь к чтению, и выскакивающие порой умные фразы, и даже то, что именно Гном, единственный из них всех, сумел предвидеть предательство Стаса. Но, как и говорил Алекс, способности развиваются постепенно, поэтому время от времени Гном превращался в прежнего себя — добродушного недалекого увальня.
— Слушай сюда, — сказал Глеб. — Во-первых, кто тебе сказал, что они свалят? А если оставят засаду возле дачи? А, во-вторых, даже если так, это ни фига не решает нашу проблему. Мы не можем всю жизнь прятаться! Каникулы скоро закончатся и что? В школу надо ходить? Надо. Домой надо возвращаться? Надо. Так что…
— Да понял я, понял, — с досадой проворчал Гном. — И что ты предлагаешь, умник?
— Если б я знал, — вздохнул Глеб.
— Нам нужно придумать, как с ними бороться! — заявила Снежка.
— Ага, — поддакнул Гном. — Наколдуй-ка нам, Глебчик, ящик автоматов, мешок гранат и пару зенитных установок.
— Почему сразу автоматов? — возмутилась Снежка. — Я ж не предлагаю тут войнушку устраивать.
— А что ты предлагаешь?
— Ну-у…
— Вот именно, — мрачно сказал Гном. — Я лично не вижу других вариантов.
Он цапнул с полки ближайшую банку, с усилием свернул тугую крышку и смачно захрустел огурцом. Протянул банку друзьям. Глеб тоже выловил холодный мокрый огурчик, а Снежка отрицательно качнула головой.
В чужом погребе было темно и сыро. От земляных стен тянуло промозглым холодом. Глеб плотнее запахнул куртку и принялся ходить взад-вперед, чтобы хоть немного согреться. Три шага туда, три обратно. Да, не очень-то роскошное убежище.
— Слышь, Снежана, а чего они хотели от вас? — неожиданно спросил Гном. Поймав удивленный взгляд Глеба, он пояснил: — Да я сразу хотел узнать, но как-то из башки вылетело с этими догонялками совсем.