Снежка пожала плечами.
— Чего хотели… Прибор, конечно. Вообще, странно все как-то… Дядя Стас же им отдал.
Пашка откусил пол огурца и ужасно закашлялся, расплескивая рассол из банки. Глеб от души засандалил ему по спине.
— Спа… си… бо, — выдавил красный как помидор Гном.
Снежка подозрительно переводила взгляд с одного прячущего глаза мальчика на другого.
— Ну-ка, колитесь — в чем дело? — потребовала она.
Пашка состроил удивленное лицо и вытаращился на девочку честными-пречестными глазами. Глеб попытался сделать то же самое.
— Не верю! — сердито сказала Снежка. — Быстро выкладывайте, что вы натворили!
— Ты прям как наша завуч, — расстроено проворчал Гном. — Человек-рентген, блин!
— Ладно, — сдался Глеб. — Тут такое дело…
Он быстро объяснил Снежке, как получилось, что в руках черных вместо Потенциатора оказался бесполезный кусок пластмассы.
— Ну вы даете, — ошарашено выдохнула Снежка. — Но как же так? Дядя Стас… Они же столько лет… Он же дяде Саше лучший друг! Ох, — девочка прижала ко рту кулаки. — Как же дядя Саша это переживет?
Она заметалась по тесной каморке, опасно задевая локтями полки. Гном осторожно поймал ее за рукав и притормозил:
— Тише ты. Сейчас все тут разгромишь.
Снежка вырвалась и с отчаянием воскликнула:
— Ну что же делать, ребята?! Ведь они там… Ой! А что, если они дядю Сашу…
Она рванулась к двери. Но та вдруг сама распахнулась навстречу девочке, впуская в темноту подвала дневной свет. Беглецы дружно зажмурились. Но свет почти сразу померк — почти весь проем загородила массивная черная фигура.
— Ну что, детишки, — весело начал мужчина, — отбегались? Попрошу с вещами на вых…
И тут Гном метнул в него банку с огурцами. Стеклянная тара с неприятным тупым стуком врезалась точнехонько в голову черному. Тот подавился словами и медленно осел на пол, капая рассолом пополам с кровью из рассеченного лба.
Снежка негромко ойкнула и зажмурилась. Пашка удовлетворенно крякнул. А Глеб просто застыл на месте — все это было настолько… неправильно, что казалось страшным сном.
— Ходу, — прикрикнул Гном, дергая Снежку за руку и одновременно отвешивая пинка Глебу. — Валим отсюда!
Они, толкаясь, полезли наружу. Глеб едва на наступил на безвольно откинутую в сторону руку черного мужика и почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Неужели Пашка его… Но тут черный застонал и слабо заворочался на земляном полу. Тошнота мигом исчезла, вытесненная страхом. Бежать!
— Стоять! — проревел оглушительный голос. — Вот они, красавцы!
Гигантская черная тень метнулась наперерез беглецам. И еще две, нет, три тени побегали откуда-то с боков. Глебу поставили подножку, и он кубарем покатился по хрустящей сухой листве. Рядом тонко визжала Снежка, и ругался Гном. Черные тени все подбегали и подбегали. «Вот и они, — вяло подумал Глеб. — Выворотни…»
Ему вдруг стало совсем не страшно, только очень противно. А потом он так разозлился, что в глазах потемнело. Эти сволочи подменили его брата! Пусть он был дурак, мямля и эмо, но это был его личный, родной брат! А сейчас и его затащат в свой мрачный и черный мир. И будут они с Гномом тоскливо смотреть оттуда на родителей, друзей и… А вот фигушки вам! Валите к себе! Глеб стиснул зубы и сосредоточился…
Мир вокруг как-то странно поплыл — так бывает, когда перекатаешься на карусели — и еще как будто сжался. А потом… вывернулся наизнанку. Глеб не мог бы объяснить, что это значит, но совершенно четко чувствовал, что реальность прогнулась, точно мамина силиконовая формочка для кексов, а потом с тихим щелчком вернулся в нормальное состояние. И стало тихо.
— Пипец, — медленно произнес кто-то рядом.
Глеб с трудом повернул голову — все вокруг по-прежнему раскачивалось и колыхалось — и увидел Гнома, стоящего на четвереньках. Пашка посмотрел на него быстро заплывающим глазом и повторил:
— Пипец.
— Что… — прохрипел Глеб. Откашлялся и начал снова: — Что это было?
— У тебя надо спросить, — отозвался Гном, кое-как поднимаясь на ноги.
Он, хромая, подошел к скорчившейся возле березы Снежке и присел, заглядывая ей в лицо:
— Эй… Ты в порядке?
Девочка, не отнимая от лица ладоней, кивнула.
— Хорошо, — без особой радости сказал Гном. Через плечо покосился на Глеба. — Автоматы, говоришь… Зенитные установки… Хорошо, что я на твоей стороне, парень.
— Где они? — очумело озираясь, спросил Глеб. — Эти.
— А куда ты их дел? — в ответ спросил Гном.
Снежка наконец открыла лицо и, глядя на мальчишек круглыми глазами, тихо сказала: