Ливень, кажется, стих. Раны ещё саднили, тем не менее, что-то приятное и влажное ласкало его тело. Собравшись с силами, шаройд приоткрыл зыркало.
Вздымаясь из воды на треть, он лежал в центре большой мутной лужи, обильно сдобренной вонючей слизью. Всё пространство вокруг, месиво из остатков растительности и земли, покрывал серый мучнистый налёт. Витым причудливым кольцом, вдали чернели деревья, отброшенные могучим ударом.
- Добрался! Кратер и иссохшиеся тела - всё, что осталось от экспедиции... Похоже тут все.
Тело шаройда дернулось, будто с него живого сдирали кожу. Облако раскаленных белых спор взметнулось вверх. Хранитель выпустил приплод.
Упавшие в студень шаройдики зачмокали, всасывая размоченный прах. Гель, ошметки травы и кустов, окружающие старпома, растворяясь, безрадостно зашипели.
Жар отпускал плоть, ветеран устремился на сушу.
- Теперь не пропадут, - самоуверенно заключил странник, - отличное питание.
Сквозь разрывы туч вынырнул серп единственного спутника планеты. Отвергнутый руинами леса, его ажурный свет, соскользнул с черных вершин деревьев, и, ударившись о дно кратера, брызнул ледяным сиянием по унылым склонам. Серебряные переливы, многократно отраженные поволокой инопланетного праха, заметались от края до края изувеченной земли. Сияние росло и крепло, вокруг Хранителя, пока не захлестнув всю чашу воронки, не швырнуло в ввысь долг небу - исполинский обелиск света.
- Печаль и величие. - Вырвалось восхищение у шаройда, - Совершенно другой мир - первобытная, беспощадная красота.
Ветеран замер наслаждаясь видом. Умиротворение вновь начало заполнять его.
- Ну, вот и всё. Можно и на покой. - С чувством выполненного долга, Хранитель снова устало стёк на влажную землю. Зыркало максимально убавили чувствительность...
Грёзы подхватили его...
Шершаво скользнув по шкуре, тело кольнул чей-то любопытный взгляд. Старпом нутром ощутил, как заслонив собой ночное светило, его накрыла чья-то тень. Хранитель инстинктивно сжался:
- Как же не хочется быть сожранным.
Выдавив остатки энергии на зыркало, ветеран с удивлением уставился на три золотистых огонька в пурпурном ореоле.
- Покоритель Миров?! - Вырвалось у ошеломленного бедолаги. - Вижу, эвакуация прошла удачней, чем мне виделось изначально. Неприятности продолжаются... Вечность императору.
Шаройд сделал слабую попытку принять соответствующий цвет.
- Я знал, что ты не подведешь! Вечность императору! - Бодро отсалютовал капитан. - Ты как всегда выкрутился! Талант. Вместе нам уже не чего не страшно.
Выпятив весь свой апломб, Кеп подкатился поближе.
- Расчет оказался точен. Энергия есть. Питания спорам достаточно. Осталось немного подождать подмогу. Крейсер в командование, кому попало не доверят. - Не снижая энтузиазма, продолжал пурпурный.
Его непревзойденный лоск бесповоротно выветрился. Решая свою задачу, споры покинули Покорителя, бросив тело изъеденным и обрюзгшим, подобно перезрелой клубники.
Признания изношенного 'пузыря' на фоне останков друзей сдетонировал в старпоме всю скопившуюся злость.
- Жалкое зрелище... Вечный космос, великой мудрости Совета пожертвовавшей крейсером ради такова Покорителя миров...
Старпом снова растекся по земле.
- Я всё еще Империк... - Фиолетовое пятно затянулось желтой 'вуалью'.
- ... И до сих пор, не понял истинной цели экспедиции? - Ядовито подметил Хранитель, испытующи уставившись на Кепа. - Ну что ж, давайте вместе теперь наслаждаться этим варварским миром.
- Уст... Уст... - Начал сбивчиво лепетать Носитель Спор. - Установление чётких границ сектора и определение коэффициента...
- От нас просто избавились!- Оборвал его ветеран. - Ради тебя!
По рыхлой поверхности Кепа пробежал холодок растерянности.
- Родня... - Опустошенно буркнул Империк. - ...Плоть от плоти нашей.
По хаотическим разноцветным пятнам на его шкуре, стало видно, что под рыхлой поверхностью идёт тяжелый мыслительный процесс.
- Вот только, ты не можешь бросить меня здесь одного. - Наконец, подобострастно затараторил Кеп. - Мы зашли слишком далеко, что бы просто сгинуть здесь, в этом штароаг.
Ветеран приглушил зыркало.
- Ты всё еще связан уставом и клятвой императору. Ради вечного Космоса. Ради милости императора. - Раздавлено похныкивал Покоритель.
Выпустив хоботок, он начал заискивающе впихивать в старпома один из своих огоньков.
Луна снова скрылось в набежавшей тучке. Серебряный столб опал. Наливаясь благородным пурпуром, Хранитель бросил жалобный взгляд в небо и промолчал. Вселенная сверху весело подмигивала новому Империку миллионами своих бриллиантовых глаз.
******
******
* Всё сквернословие героических исследователей космоса черпается из их анатомических особенностей, поэтому, автор при всем своем прилежании так и не смог его перевести на какой-либо из человеческих языков.
** Галка - галоперидол.