- Но я пока никуда не собираюсь. Сначала Маракайбо, а потом поглядим.
Нед встрепенулся и заулыбался, а я залюбовалась его ожившим лицом, забыв, что при сложившихся обстоятельствах не имею права быть женщиной.
- Стоп! - мысленно осадила я себя. - Ты собралась влюбиться? Тебе мало отрицательного опыта в прошлом? Он твой друг, коллега, и точка.
Однако мысли, как обаятелен Нед, как, должно быть, сильны его объятия, нежны прикосновения и сладки поцелуи, никак не хотели меня оставлять. И неизвестно, к чему привели бы эти размышления, если бы я не споткнулась и не растянулась на камне, рассадив ладони в кровь.
- Да что же ты неуклюжий какой, а? - подняв меня, проворчал Нед. - Как ты по вантам[5] лазил с такой-то удачей?
Он достал фляжку и, не обращая внимания на моё нытьё, осторожно промыл кровоточащие раны и повёл меня к ближайшей лавке готового платья. Выйдя оттуда несколько похожей на капитана Мак-Гилла, я улыбнулась спутнику.
- Ну, что, идём покорять красоток Тортуги?
Нед засмеялся.
- Тебе рановато, - сказал он весело. - Пошли в таверну, я научу тебя пить ром.
- Научишь меня?
Я презрительно фыркнула.
- Я сам дам любому сто очков форы.
- Посмотрим, - снова хихикнул товарищ.
И вразвалочку двинулся вперёд. А мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
В старинном кабаке было шумно. Авантюристы разных мастей, одетые и как джентльмены, и как лаццарони[6], заглатывая огромные порции спиртного, хвастались своими сказочными подвигами. Осторожно отодвинув размахивающего руками верзилу в растерзанной рубахе, Нед провёл меня к дальнему столу, где сидел изысканно одетый худой человек с вытянутым, унылым лицом, выглядевший на фоне веселящихся оборванцев настоящим аристократом.
- Приветствую вас, мсье Соррель, - сняв шляпу, поздоровался молодой моряк. - Какая нелёгкая занесла вас в эту обитель греха?
- Стремление познать всё, мой друг, - скучным голосом сообщил тот. - Но я, собственно, хотел поговорить с Генри Мак-Гиллом.
Нед удивлённо рассмеялся.
- Капитан никогда не бывает в подобных местах. Чтобы встретиться с ним, вам надо подняться на борт «Амелии».
- Это будет неразумно, - ответил Соррель. - Я намерен сообщить ему нечто важное под строгим секретом, и видеть меня не должен никто.
Моряк почесал затылок.
- Ну, под покровом темноты...- нерешительно начал он.
- Исключено, - перебил собеседник. - Мне нельзя появляться на судне.
И, резво вскочив, кинулся к выходу, а мы с Недом проводили его недоумевающими взглядами. Пожав плечами, товарищ сел за стол и велел подбежавшей девушке принести бутылку горячительного.
- Ну, а теперь поглядим, - сказал он с хитрой ухмылкой, - как ты меня обставишь.
Что-что, а пить я умела, недаром неумеренное потребление алкоголя давно стало частью российского менталитета. Поэтому через полчаса, когда Неда уже штормило, я сидела с абсолютно трезвым видом и, насупившись, прихлёбывала отвратительный на вкус напиток. Изумлённый моряк долго косился на меня, потом, поднявшись, постоял, пытаясь удержать равновесие, рухнул обратно и, уронив голову на руки, заснул. А я растерялась, не представляя, как потащу приятеля к кораблю.
И тут увидела Коу, вынырнувшего из волн бушующего моря корсаров. Я окликнула его и по глазам поняла, что разыскивал Джон именно нас. Пробравшись к столу, он растолкал и поставил моего спутника на ноги, кинув мне:
- Идём. Вечером мы отплываем.
- Уже? А как же ремонт «Виктории»?
- Её полностью залатали.
Я молча побрела за великаном, на чём свет стоит ругающим Неда:
- Мальчишка, - бурчал Коу, - молоко на губах не обсохло, а туда же - ром глушить. Тысяча чертей, на что ты теперь годен?!
А юноша, вздрагивающий от некстати напавшей икоты, только жалко улыбался в ответ.
- Не ворчи на него, Джон, - попросила я. - Он выспится и придёт в себя.
- Чтобы выйти в море, нам понадобятся все руки, - кисло отозвался флибустьер, - а щенок лыка не вяжет.
- Это я виноват, предложил ему пить наперегонки.
- Что?!
Коу даже остановился.
- И почему ты на ногах?
- Меня не берёт. Опыт, - усмехнулась я.
Моряк остолбенел.
- Да какой у тебя может быть опыт?! - взвыл он, придя в себя. - Ты же младше него...
- При чём тут возраст? Я учился, - последовало возражение.
Хмыкнув, Джон двинулся дальше, бормоча:
- Дурак, вот дурак!
Говорил он, конечно, не о себе. Вскоре в тяжёлом молчании мы ступили на палубу «Амелии».
[1] Бретонцы - народ, живущий в области Бретань на северо-западе Франции.
[2] Маракайбо - город на северо-западе Венесуэлы.