Настоящее.
В панике выскочив на улицу и пытаясь сообразить, где очутилась, я вдруг почувствовала, как руки мои скрутила в узел неодолимая сила. Повернув голову, я завопила, встретившись взглядом с двумя огненно-красными провалами глаз, пылающих на лице незнакомого человека. Но особенно меня напугали длинные зубы, в доли секунды выросшие из его дёсен.
«Господи, это же вампир! - подумала я в ужасе. - Но этого не может быть, их не существует!»
Но, стоило ли отрицать очевидное, они очень даже существовали, и через секунду клыки монстра коснулись моей шеи.
- Проголодался? - прозвучал насмешливый баритон. - Не многовато ли за одну ночь?
Скосив глаза, я увидела молодого, лет тридцати с небольшим, светловолосого мужчину в чёрном, наглухо застёгнутом френче и такого же цвета брюках и обуви. Во мне вспыхнула надежда на спасение, потому что мой обидчик ослабил хватку.
- Каргейр! - пробормотал он глухо.
Голос его дрожал. Избавитель шагнул вперёд.
- Третья жертва за час - это слишком. Покажи мне разрешение, - угрожающе произнёс он, - хотя я очень сомневаюсь, что оно у тебя есть.
- Я не обязан подчиняться твоим требованиям, - отпустив меня, неожиданно визгливо закричал грозный кровопийца. - Ты изгой, и тебя никто не уполномочивал контролировать наше меню.
- Глупец, - презрительно сказал человек, звавшийся Каргейром, - то, что излишества вредны всему сообществу осознал даже ваш деградировавший Совет, не зря он ввёл ограничения на потребление человеческой крови. Но я не стану ждать, пока тебя накажут свои...
Он сделал лёгкое, едва заметное движение рукой, в воздухе что-то сверкнуло, и монстр, захрипев, осел на землю. Вокруг разлилась ужасающая вонь, тело вампира разложилось в считанные секунды.
Я, таращившаяся на пузырящиеся останки, вздрогнула от прикосновения холодных пальцев, стиснувших мою ладонь.
- Пойдём, - приказал спаситель.
- Что вам от меня надо? - слабым голосом спросила я.
Он пожал плечами.
- Ничего. Я лишь хочу уберечь вас от смерти или того, что хуже вечного небытия. Вы, похоже, не местная, раз так смело выходите ночью в город, кишащий кровососами.
С этими словами Каргейр увлёк меня за собой.
Миновав несколько запакощенных переулков, мы вышли на освещённый проспект. Мужчина расслабился и уже не так крепко сжимал мою руку, но отпускать не собирался.
- Куда мы идём? - в волнении осведомилась я у спутника.
- Туда, где безопасно, не бойтесь, - ответил он.
Потянув меня к бетонной стене, огораживающей недостроенный, побитый непогодой дом, Каргейр произнёс несколько непонятых мною слов. Преграда исчезла, и вместо руин перед нами возникло большое здание со множеством светящихся окон, за которыми, казалось, кипела жизнь.
- Пришлось прибегнуть к помощи магов, чтобы его не нашли, - пояснил спаситель, не обращая внимания на мою растерянность. - Побудете здесь до утра, и отправитесь по своим делам.
- Не запирай, - услышала я басовитый голос, перекрываемый женским визгом.
Моим глазам предстало забавное зрелище: низенький, плотный брюнет в старомодном пиджаке с кожаными заплатами на локтях нёс на плече брыкающуюся девушку, колотящую его кулачком по всем частям тела, до каких могла дотянуться.
Спутник расхохотался.
- Не повезло тебе, Арджер, - заливался он. - Мне такие тоже попадались, еле ушёл живым.
Тот скривился.
- Смейся, смейся. Это ужасно: она меня лупит, а я даже ответить не могу - женщина.
- Скрутил бы её сразу, - всё ещё улыбаясь, отозвался Каргейр, делая шаг за порог.
Собеседник снова поморщился.
- Не успел. Меня преследовали пятеро...
Каргейр замер.
- Кто? - спросил он.
- Всех я не рассмотрел, но, кого видел, могу описать.
- Да это неважно. Только... Шегарда среди них не заметил?
Арджер, семенивший за нами с выдохшейся, замолкнувшей ношей, хмыкнул:
- Вряд ли он стал бы рисковать своей шкурой.
- Верно...
Двери лифта открылись, и Каргейр галантно пропустил меня вперёд.
Я лихорадочно осмысливала ситуацию и делала выводы. В этом городе водились вампиры. Спасшие нас с девушкой люди, видимо, входили в организацию, борющуюся с кровопийцами. А сопровождающий меня человек, похоже, был их лидером.
От размышлений о таких непривычных материях мозг мой вскоре закипел бы, но кабина остановилась, и мы вышли в длинный коридор, наполненный тишиной. И тут Каргейр удивил меня, сказав:
- У нас особая община: некоторые бодрствуют днём и спят ночами, это не возбраняется. А так тихо потому, что дома сейчас не все. Большинство на дежурстве в городе.
Я не поняла смысла первой части его фразы и озадаченно спросила:
- Почему особая? Ведь обычно так и бывает: ночь - время сна, день...