Сэм выбежал с кладбища и помчался вниз по улице в сторону школы. Когда трое друзей пересекали игровую площадку, они заметили на ветке дерева большой пластиковый термометр.
– Совсем забыла! – выкрикнула Люси на бегу. – Сегодня у нас урок по изучению погоды!
Антонио начал подскакивать от радости:
– Урок на улице! Значит, будет хороший денёк.
Сэм надеялся, что Антонио прав.
Все трое взлетели по ступенькам школы. Как только они вбежали внутрь, Сэм натянул на себя оранжевую ленту с надписью: «Дежурный по коридору».
– Никогда не свыкнусь с этой уродливой вещицей, – вздохнул Сэм.
– Ярко-оранжевый – стопроцентно твой цвет! – пошутила Люси.
Одноклассники уже выстроились в коридоре в ровную линию. Над ними грозно возвышалась учительница, мисс Гринкер.
– Вы опоздали, – рявкнула мисс Гринкер. – Убирайте рюкзаки и вставайте в конец линейки.
Сэм с друзьями направились к шкафчикам.
– Мы выходим на улицу на урок погоды, – раздался им вслед голос мисс Гринкер. – Сегодня будет самый жаркий день конца сентября за всю историю города – 105 градусов[2]!
Сэм и Антонио быстро положили свои рюкзаки, а Люси замешкалась у шкафчика.
– Ещё секундочку, – Люси копалась в рюкзаке. – Мне нужны солнечные очки.
– Люси, давай быстрее, – поторопил её Сэм.
Мальчики встали рядом с одноклассниками.
– Дежурный по коридору, – обратилась к Сэму мисс Гринкер, стоя во главе колонны, – пожалуйста, убедитесь, что все в сборе.
– Хорошо! – ответил Сэм. Он обернулся, чтобы позвать Люси, но, когда взглянул в глубь коридора, его сердце чуть не остановилось. Солнечные очки Люси валялись на полу. Шкафчик был открыт. Коридор пуст.
Сэмом овладел страх…
Люси исчезла.
3. В шкафчик
У Сэма в животе вмиг образовалась яма размером с баскетбольный мяч. На прошлой неделе мистер Некоби рассказал ему, что школа Жуткинса питается учениками. И Сэм увидел это собственными глазами, когда сцена пыталась проглотить его друзей. А теперь Люси бесследно пропала! Неужели её съела школа?
– За мной! – скомандовала мисс Гринкер. И повела учеников гуськом через большие двойные двери. Сэм выдернул Антонио из хвоста колонны.
Двое друзей стояли и смотрели, как их одноклассники выходят на улицу. Затем Сэм сказал:
– Люси исчезла! Она подошла к своему шкафчику, а теперь её там нет!
Антонио обернулся. Он тоже знал, на какие ужасные вещи способна школа Жуткинса. Мальчик сглотнул:
– Может, она нас просто разыгрывает? Знаешь… Спряталась в своём шкафчике…
Сэм и Антонио подкрались к шкафчику Люси. Сердце Сэма гулко стучало. Он осторожно зацепил пальцами приоткрытую дверцу. Металл в руке оказался тёплым. Сэм задержал дыхание. И резко распахнул дверь.
Люси внутри не было.
Зато по стенке шкафчика стекала отвратительная, склизкая и вязкая жижа. Она светилась и напоминала неоновые козявки, смешанные со слюной бульдога.
Антонио прикоснулся к гадкому веществу. Оно было липким и влажным.
– Фуууу! – мальчик скривился и задёргал рукой, стряхивая жижу на пол.
– Антонио, – сказал Сэм медленно, – шкафчик съел Люси!
– Надо сказать мистеру Некоби! – предложил Антонио.
Сэм замотал головой.
– Нет времени. Я отправляюсь за ней. Я всё же – дежурный по коридору. Это моя работа – защищать учеников. Особенно Люси!
Антонио сжал губы:
– Тогда я с тобой.
Сэм кивнул. Он наклонился к шкафчику Люси и откинул в сторону её спортивную форму. В задней стенке шкафа виднелось странное отверстие, из которого вытекала светящаяся слизь. Сквозь дырку Сэм видел узкий туннель.
– Ты готов? – спросил он Антонио.
Антонио замотал головой:
– Не совсем.
– Некогда бояться, – сказал Сэм решительно. – Нужно спасать Люси.
Сэм пролез в дыру. Антонио – следом. И вместе они поползли во мрак, в самые недра школы.
4. В тесноте
Вскоре Сэм догадался, что тёмный туннель, по которому они лезли, – на самом деле вентиляционная шахта. По ней в кабинеты поступает свежий воздух.
Сэм дрожал от холода и страха.
Чем дальше они пробирались, тем становилось влажнее. Липкая слизь стекала по стенам.