Существ было много: кто-то сидел по одному, другие размещались компаниями. В проходах то и дело сновали вертлявые подавальщики в красных форменных одеждах. Несмотря на высокую загруженность, свободных мест было тоже достаточно. Быстро оглядев местную таверну, Мурес уверенно повел меня к одному из столов.
Уже усевшись на предложенный мужчиной стул и скинув, наконец, напряжение от тесного контакта, оценила выбор начальства. Во-первых, радовалась, что кушать мы будем все-таки под крышей, которая худо-бедно защитит меня от палящего солнца. Вторым плюсом был, конечно же, потрясающий вид на бухту Сонного моря. Отсюда были видны две гряды камней, постепенно вырастающие в невысокие горы справа и слева от нас. Казалось, будто мы окружены, и вот-вот ряды противников сомкнутся, отрезая нас от водного горизонта. Находилась столовая на возвышении, и впереди открывался вид на спуск к пляжу. Хотя от обилия зелени и цветов сложилось впечатление, что это место от бухты отгорожено еще и огромным парком.
От основной части обедающих гостей, казалось, мы тоже расположились на расстоянии. Только лишь ухоженный кругленький мужчина в преклонных годах с аппетитом уминал жаркое по-соседству.
— Чего желает отведать моя прекрасная спутница? — полушутливо вернул меня из витаний капитан, — Я бы рекомендовал абсолютно любую рыбу. Ее здесь превосходно готовят, и она прекрасно сочетается с вином.
— Благодарю, — холодно отказалась от непрошенных советов, придвинув к себе меню, — надеюсь, здесь подают чай…
Выбор блюд оказался приличным и размещался на нескольких листах. Я бегло просмотрела список сезоных блюд и с некоторым замешательством остановилась на одной из строк:
— Устрицы… — задумчиво произнесла вслух название известного деликатеса.
— Не рекомендую, Оника, — тут же со знанием дела перебил Табурет, — полагаю, ты это никогда не пробовала. Устрицы не пользуются особой популярностью в Мараде, тем более среди эльфов.
— Две порции, пожалуйста, — состроив ядовитую улыбку, тут же потребовала неодобряемое начальством в двойном размере.
У Табурета морда сразу сделалась, как будто он лимон облизал. А мне оставалось только счастливо просиять. Если честно, устриц мне не хотелось вообще, как и пробовать что-то не проверенное. Тут Мурес был прав, несмотря на обеспеченное детство, морская кухня в Мараде популярностью не пользовалась. И кушать этот деликатес мне, и правда, не доводилось. Да и сказать я хотела лишь, что устрицы стоят, как телепорт. Но, видимо, в капитане опять проснулся гном, который “не рекомендует”. А что может поднять настроение лучше, чем ограбление подобных скупердяев?
Начальник молча продолжил изображать любителя лимонов и жестом подозвал подавальщика. И уже под мой скисший вид быстро надиктовал заказ:
— Бутылку белого императорского, две порции золотистого спара в лимонно-горчичном соусе и морское ассорти. Спасибо.
Я и слова сказать не успела, как прислужник, поклонившись, тут же сбежал передавать заказ на кухню. Табурет на меня лишь мельком глянул и устремил свой невозмутимый взор в горизонт. Прочистил горло и, неизвестно к кому обращаясь, разъяснил:
— В морском ассорти есть устрицы.
— Вы так жаждете всем командовать… Решили поуказывать, что мне есть? Думаете, сможете заставить? — скрестив руки на груди, недовольно откинулась на спинку стула, потихоньку закипая.
— Я просто хочу, чтобы ты не осталась голодной, — тяжело вздохнул Мурес.
— Нет, господин жених, уж просто признайтесь в своих пристрастиях, — мрачно вглядывалась в горизонт я, — вы на своей высокой должности привыкли, что все вокруг будут послушно скакать, достаточно лишь намека на приказ. Так и живете среди покорного стада подчиненных, не задумываясь о том, чего хотят окружающие. Возможно, даже не в курсе о существовании чужих желаний. Да и зачем о них знать, когда есть ваши и только ваши? Уровень раздутого эгоизма у дархов — впечатляет. Захотел — уволил, захотел — казнил. Встал с правой ноги — помиловал, с левой — вновь отправил в тюрьму. Я думала, что у вашей тирании есть границы, но вот прошу устриц и остро чувствуется их отсутствие. И устриц, и границ. Хотя… Может, вы просто золотых зажали?
Последние пару предложений я зло выговаривала капитану прямо в лицо. Мужчина с каждой секундой приобретал все более грозный вид и на глазах мрачнел. Только вот выдержать угрожающий и опасный взгляд не смогла и первая отвернулась, уставившись на море вдали. И уже десять тысяч раз пожалела о сказанном. Оскорбленный до глубины души, Табурет опять подозвал подавальщика и дополнил заказ:
— Двойную порцию устриц в одну тарелку и ваш лучший коньяк, немедленно.
— И графин с водой, — мстительно успела добавить я.
Мурес лишь кивнул. И до того момента, пока ему не принесли выпивку, грозно смотрел в даль. Прислужник был, видимо, с богатым опытом и с графином вернулся мгновенно. Заботливо поставил перед Табуретом стакан и аккуратно плеснул янтарной жидкости. Испарился так же в один миг. Дарх, не раздумывая, твердой рукой сжимая стакан, пригубил напиток.
— Это вы с горя напиться решили? — вопрос получился задиристым, но я все равно продолжила, — бюджет оплакиваете или это помин по собственной тирании?
На меня бросили еще один полуобиженный полумрачный взгляд и… промолчали. Стало понятно, что дела мои плохи. Игнорирующий меня, недовольный Табурет оказался чем-то новеньким. Чего теперь ждать от мужчины неизвестно. Но именно в этот момент на стол услужливо водрузили двухуровневую тарелку с раскрытыми раковинами. Устрицы лежали на колотом льде, а между ними расположились дольки лимона. Заинтригованная новыми впечатлениями, я полила ближайшую раковину лимоном и уверенно потянула ее в рот, намереваясь выпить содержимое. Деликатес, может, в Мараде популярностью и не пользовался, но как это есть ни для кого большим секретом не было. Только вот в томике по этикету о вкусе устриц ничего сказано не было. Удержать лицо и активно демонстрировать, что все в полном порядке у меня не было ни единого шанса. Из раковины в рот полились практически сопли вперемешку с маслом, а вкус отдавал морской водой напополам с лимоном. Тошнота подкатила моментально, и я отчаянно схватилась за стакан с водой, которую подали вместе с устрицами.
— Приятного аппетита, — душевное такое пожелание от Табурета, на удивление, было без злобы, но он надо мной явно подтрунивал.
Впрочем, даже если бы Мурес сейчас открыто и без прикрас издевался, мне было бы все равно. Вода никак не спасла положение — слизь будто обволокла все, до чего коснулась, отвратительно напоминая мне о нечищенных котлах. Ассоциация усугубила дело, и я задергалась, не понимая, как выйти из положения.
— Выпей, — четко скомандовал капитан, протягивая мне стакан с коньяком.
На сомнения у меня ушла толика секунды, после которой подкатил очередной тошнотворный позыв. В стакан я вцепилась, как в последнюю надежду умирающего и, не задумываясь, опрокинула в себя содержимое. Горячительное тут же избавило меня от слизи, принося терпкие нотки и привкус дубовой бочки. В груди разлилось успокаивающее тепло, осевшее где-то в растревоженном желудке.
Внимательно наблюдающий за мной все это время дарх с самым блаженным выражением морды потянулся к деликатесу и, не сводя с меня насмехающегося взгляда, проглотил эту гадость. И даже не поморщился.
— Извините, — скупо выдавила я из себя слова, остро чувствуя необходимость раскаяться.
— Да что ты, малышка, — хмыкнул мужчина, — не стоит. Я рад, что поход по борделям ты все-таки решила вычеркнуть из наших развлечений.
— Вы о чем? — недоумевающе уставилась на капитана.
— Устрицы — популярный афродизиак. Коронное блюдо всех борделей, — весело развел руками в ответ Мурес, — сейчас бы ты их натрескалась и потребовала бы досрочно супружеский долг исполнять. Но знаешь — я порядочный кавалер, до свадьбы — ни-ни.
Вот теперь начальник точно издевался. Он прекрасно знал, что мне о его послужном списке среди дам высшего и не очень общества известно. Более того, репутация у него, как у кобеля блохастого. И я уже с ужасом смотрела на переливающиеся в лучах солнца перламутровые раковины, осознавая в какую ситуацию могла бы попасть. В пору с благодарностью помолиться Опу за все нечищенные котлы в моей жизни.