И только с последним аккордом первой части мои руки оторвались от клавиш…
Сразу же, как только кончилась музыка — со всех сторон раздались аплодисменты. Вот тут, наконец, я могла оглянуться — и чуть не упала со стула. Боже, что предстало моим глазам!
Возле каждого инструмента стояли, сидели, висели, вцепившись в них, безобразные чёрные твари, похожие на фантастических обезьян. Они шумели, гоготали и аплодировали! Зияли жёлтые клыки, мигали зелёные глаза, шерсть клоками свисала с их безобразных морщинистых физиономий, ручищи хлопали, изо всех концов комнаты раздавались крики «Браво!», «Брависсимо!»
Я машинально встала со стула и взглянула на своих «слушателей». Так вот кто, значит, играл на инструментах. Приятнейшая публика, ничего не скажешь… Приветствуют меня, как знаменитую солистку в столичном концертном зале. А на солистке — один только застиранный старый халат.
Что я должна сказать? Кланяться этим кошмарным существам? Ни за что. Но всё-таки, как мне теперь быть? Честное слово, это было самое глупое положение, в какое мне доводилось когда-нибудь попадать.
Вдруг я увидела, как из-за китайской ширмы высунулась огромная тень в чёрной шляпе и чёрном плаще. «А! Вот кто здесь главный! И вот кто дирижировал музыкой!» — подумала я. Он поднял руку и гвалт остановился.
— Не будем смущать нашу прекрасную даму неумеренными восторгами. Вы хорошо исполнили свою работу. Хозяйка дома благодарит вас. А теперь вы можете убираться вон.
Чёрные ушастые твари засуетились, стали прыгать на пол со стен, замелькали хвосты, горбы, косматые спины. С визгом и шумом они устремились к двери (ах! я ведь оставила её полуоткрытой!) и через пять-шесть секунд все до одной исчезли. Чёрный человек подошёл к двери и закрыл её изнутри на ключ. При этом я с ужасом заметила, что в руках у него — наша связка ключей. (Как он мог завладеть ею?)
Затем он медленно направился к столу. Теперь я поняла: ледяной сквозняк, от которого стыли ноги, исходил от него. Он простёр к столу обе руки -и огонёк свечи, заметавшись, погас. Вслед за ним погасли две свечи на подсвечниках за моей спиной. Остался только лунный свет. Его было вполне достаточно, чтобы видеть этого мрачного визитёра. Мне даже показалось, что при свете луны он виден ещё отчётливей. Почтительно поклонившись и сделав жест в сторону дивана, он сказал:
— Прошу прекрасную даму сесть. Дама не должна стоять в присутствии рыцаря.
Я покорно села на диван, убрала ноги и закрыла их полой халата: хоть так я надеялась их согреть. Человек, назвавший себя рыцарем, уселся напротив меня, по ту сторону стола.
Конечно, самый с моей стороны первый вопрос должен был прозвучать так:
— Кто вы такой и что вам здесь нужно?
Но я не могла произнести ни слова: у меня стучали зубы от страха и холода, всё тело колотила дрожь. Не слыша от меня ни одного слова, он всё-таки понял мою мысль — и начал на неё отвечать. (Очень странно, но я не могу сейчас вспомнить его голос, как ни пытаюсь… Низкий ли он был? Или высокий? Мягкий? Густой? Скрипучий? Что-то неуловимое… Точно так же мы не в состоянии вспомнить голос человека, если он с нами разговаривает во сне… А скорей всего, это и не разговор был, а просто шёл между нами обмен мыслями: я посылала ему, а он — мне.)
— Меня зовут Табольд, я родом из Прованса, из графства Руссильон, которого ныне уже не существует… Я здесь для того, чтобы получить, наконец, в свои руки вещь, причитающуюся мне по праву, вещь, которую я ищу восемь веков подряд. Помогите мне получить её, прекрасная Хозяйка Дома, — и тогда вас ждёт награда, достойная королевы. Если же нет, клянусь, из этой комнаты я вас живой не выпущу.
«Табольд! Так звали Чёрного Флейтиста! — вспомнила я. — Ну, вот и подтверждение. Конечно, я начиталась этих ужасов и теперь дело дошло до того, что я увидела их во сне».
— Вы можете считать, что спите, а можете думать, что это всё с вами происходит наяву, — сказал Табольд, — мне это безразлично. Вашего положения это, во всяком случае, не изменит.
Чёрный Флейтист читал мои мысли! Это делало его ещё опасней. Я постаралась (насколько это вообще возможно в кошмарном сне) взять себя в руки.
— Нигде в мире рыцари не ведут себя подобно вам, сударь, — сказала я Чёрному Флейтисту. — Мало того, что вы самовольно проникли в мой дом, вы ещё и вздумали угрожать мне!
На губах Флейтиста появилась печальная усмешка:
- — Если бы вы, сударыня, безуспешно искали пропавшую вещь восемьсот лет подряд, вам было бы не до хороших манер.